苗沛霖奸猾殘酷，能禦其下，凡有征調，莫敢少迕……多詐數，喜反側……其占地不甚多，力不能抗大敵，而招攜賊撚，皆能如意而進退之。——李鴻裔
苗沛霖，字雨三，安徽鳳台人。苗沛霖出身農家，自幼發奮攻讀，但多次科舉皆不仕，三十多歲才補為鳳台縣學生員，遂被時人輕視。苗沛霖在鳳台縣學依舊刻苦讀書，并尤愛研習兵書，且頗有造詣。鹹豐三年（1853年），太平軍攻陷南京占據江南，同時期，撚軍亦縱橫中原，清廷深陷南北兩線作戰的困境。
為此，清廷下诏各地官紳自行組織團練，以“保衛桑梓”名義，打擊太平軍和撚軍。苗沛霖遂在鳳台武家集倡言“築寨”“積粟”“治兵”，但因威望不足，無一響應之人。這給初出茅廬的苗沛霖打了一記響亮的耳光，通過此事苗沛霖知道在亂世中隻有實力才是王道，道德是最無用的東西。
在鳳台“吃癟”後，苗沛霖便跑到雉河集投奔撚軍領袖張樂行，因苗沛霖熟悉兵法，為撚軍出謀劃策，被撚軍内部尊為“紅筆師爺”，張樂行也尊稱其“苗先生”。在撚軍中混了一段時間後，苗沛霖發現撚軍實屬一群烏合之衆，終難成大事，遂背叛撚軍，重回鳳台打出“禦撚”的旗号，重申“築寨”“積粟”“治兵”的六字方針。因苗沛霖在撚軍時的威名，鳳台以及鳳台附近的州縣群眾紛紛前來歸附，實力大振。成為“連圩數十，擁衆數千，沛霖之名震兩淮”的一方豪強。
彼時太平軍、撚軍與清軍在兩淮進行着殘酷的拉鋸戰，苗沛霖便在三股勢力之間縱橫捭阖，時而歸降太平軍、時而歸降清軍，時而歸降撚軍，可謂晚清版的呂布是也。苗沛霖也趁機發展自己的勢力，成為一個擁兵十餘萬，割據皖北的一方諸侯。
史載：“南通光（州）、汝（甯），西薄歸（德）、陳（州），東逾州來，北盡黃河之浒，連圩數千，衆數十萬，訟獄大小皆口決，縣令守符玺而已”苗沛霖還确立了“高築牆、廣聚糧、先滅賊、後稱王”的方針，割據之勢已成。
鹹豐十年（1860年）八月十七日，當時歸降清軍的苗沛霖趁英法聯軍攻陷北京之際，舉兵叛清，攻取正陽關、三河尖、臨淮各關隘，一時間兩淮震動。鹹豐十一年（1861年）正月，苗沛霖派人到廬州聯絡太平天國後期第一名将英王陳玉成，并奉太平天國正朔，歸降太平天國。洪秀全冊封苗沛霖為奏王（全稱“兵部正夏僚頂天扶朝綱掃北奏王”），并訓示苗沛霖協同陳玉成聯合作戰。
同治元年（1862年）二月，清軍雲集皖北，苗沛霖見清軍勢大，于暗中與欽差大臣勝保聯絡降清。陳玉成對此一無所知，苗沛霖以商議進兵方略為由，邀請陳玉成到自己的防區開會，于會間擒獲陳玉成，并将陳玉成解送勝保軍營。勝保素知陳玉成威名，欲招降陳玉成，陳玉成嚴詞拒絕，并大罵苗沛霖，不久後，陳玉成被清軍斬殺。陳玉成死後，太平軍的戰鬥力直線下降，2年後，太平天國覆滅。
陳玉成死後，太平軍實力大跌，再加上撚軍首領張樂行父子也被僧格林沁擊殺。大清帝國的形勢一片大好，僧格林沁素知苗沛霖狡詐，早就想拔掉這個隐患。而苗沛霖也知道自己樹大招風，再加上此前降而複叛的前科，早晚被清廷處理。于是，苗沛霖在同治二年（1863年）三月十五日，聯絡撚軍悍将宋景詩再次叛清。斬殺署颍上知縣濮炜、署鳳台知縣蔡锷、主事秦承埙、知縣吳景春、懷遠典史魏文潮等，兩淮再次大亂。
苗沛霖反清後，清廷召在山東與撚軍作戰的僧格林沁赴安徽征讨苗沛霖，并集中湘軍、淮軍精銳從征，皆歸僧格林沁節制。十月二十六日，僧格林沁督傅振邦、陳國瑞、王萬清等部在蒙城大破苗沛霖所部，陣斬苗沛霖。十月二十九日，清軍攻陷苗沛霖老巢鳳台，擒殺苗沛霖妻徐氏、兒子苗連生。壽州、颍上、正陽關等地苗沛霖舊部悉數歸降清軍，至此縱橫皖北十餘年的苗沛霖集體全軍覆沒。
《劍橋中國史》作者費正清評價道：“苗沛霖則是中國近代史上的第一個軍閥，一個毫無原則的武夫，能随時與任何人結盟，并以制造分裂為自己的事業服務。”