相声有150多年的历史，也出现了第9代传人，但从近代开始，有三位相声巨匠是最重要的，他们是侯宝林、马季和郭德纲。
侯宝林-新派相声的倡导者
很凑巧，三个人虽然算不上出师同门，也有着千丝万缕的渊源。马季是侯宝林的得意弟子，侯耀文是侯宝林的儿子，而郭德纲是侯耀文的徒弟。祖孙三代人各代表了相声的一个阶段，也各自为相声事业做出了卓越的贡献。
侯宝林是新派相声的奠基人，也是相声进入到新社会后承上启下的人物，他“说学逗唱”样样精通，特别擅长“柳活”，具备专业的戏曲功底。老爷子把传统相声中的糟粕剔除，过滤成绿色相声，使这个天桥把式能够登堂入室。
虽然侯宝林只是第六代相声传人，但真正能让当代人记住的就是侯宝林这一代，所以他就是当代相声的鼻祖。侯宝林的相声能够真正做到雅俗共赏，老爷子主打一个“帅”，不是人场得帅，而是在舞台上的表演非常帅，举手投足之间非常得体，尽显大师风范。
但相声要与时俱进，如今再去听侯宝林的相声，虽然仍然别有一番风味，却远没有那种惊艳的感觉。毕竟侯宝林活跃在四五十年代，六七十年前的文化背景和人文状况跟现在无可同日而语，因此很多当时热门的时事的话术放到现在都有些过时。
而经典是永不过时的，尽管已经过去了几十年，侯宝林现存的相声作品还是能让观众感受到相声天花板级别的熏陶。其实侯宝林从旧社会走出来的，他掌握的相声根本不止表演出来的那么多，只是很多相声是不能表演的，一方面受制于时代，一方面则是由于他所倡导的新派相声。
如果侯宝林像郭德纲那样信口开河，什么都说，那么这些相声的喜剧效果还要翻倍。可如果是那样，侯宝林就不能算是相声承前启后的人物，他对相声的贡献不仅体现在创作了很多优秀作品，而恰恰在于把老相声进行改良，创作出符合当时背景的高级相声。
马季-承前启后的人物
如果说侯宝林是新派相声的倡导者，那么马季先生就是发扬者。他是为毛主席说相声的人，深得主席的喜爱。马季创作能力超强，经常汗流浃背的进行段子的写作。一名艺人如果能得到侯大师的真传，能力绝对不会差，而马季则是受到相声四大家的共同照顾。
侯宝林、郭启儒、马三立和刘宝瑞四位相声名家都曾教过马季说相声，这四位随便拉出来一位都是泰斗级别的人物，而因为马季天资过于聪慧，几位大师也曾因为争抢马季而红过脸，马季自己都曾表示夹在这几位老师之间很为难。
一个人拥有四位大师做老师，这真是幸福的烦恼。马季在出师之后成为相声界首屈一指的人物，他也自立山头收了很多徒弟，可谓桃李满天下，他的徒弟包括姜昆、赵炎、刘伟、冯巩、笑林、黄宏、王谦祥、李增瑞等人，个顶个都业内的翘楚。
虽然侯耀文是侯宝林的儿子，深得父亲真传，但无奈马季是相声界的天之骄子，无论从天赋上，还是根基上，都要强于侯耀文。因此，侯宝林对马季自立门户也是有些意见的，毕竟马季的本事太大，完全压住了侯氏后代。
有人说马季只会歌颂类的相声，这么说的人绝对没听过马季的几段相声。他开创了歌颂类的相声不假，但同样擅长讽刺类的相声。《五官争功》《画扇面》《百吹图》《如此大款》等都是讽刺类相声的标杆，所以马季并不是一个趋炎附和的小人，而是真正的艺术家。
马季的相声同样做到了雅俗共赏，并且作品中没有一个脏字，这点是郭德纲需要学习的地方。但马季跟老师侯宝林相比有个致命的短板，那就是他的“柳活”不行，也就是“学”和“唱”不，当然，并非马季不会柳活，而是跟师父相比，他在这方面的确有些差距，甚至还不如侯耀文。
因为那个特殊的时代更需要“说口”，所以马季就投其所好地创作了很多以搞笑为主的段子，从而忽视了柳活。同时马季的戏曲功底的确不如他的同门小师弟师胜杰。马季作为相声的第二位奠基人，主要攻击在于把新派相声发扬光大，并且做到了传承，他是相声界的最后一位大师。
郭德纲-力挽狂澜者
与两位前辈不同，在郭德纲说相声的年代，已经没人听相声了，相声甚至已经跟国足一样沦为百姓的笑柄。实际上相声从90年代开始就走下坡路，一直走到了21世纪，郭德纲在本世纪初的第一个10年横空出世，以一己之力改变了相声的颓废现象。
侯宝林和马季所处的时代是相声的盛世，那个时候大家喜欢听相声，一是由于当时的相声名家众多，各花入各眼，百家争鸣，而是因为好玩的段子刚刚被挖掘，不像现在越来越难，三是因为那个时代也没有太多的娱乐项目，相声自然是非常得宠的。
而郭德纲从一个名不见经传的相声艺人逐渐变成了相声名家，并使相声这个无人问津的冷门艺术重新换发了生机，不但有人开始听相声，而且还愿意买票去听，花几个钱无所谓，可贵的是观众愿意浪费几个小时在剧场里，就为了听郭德纲的相声。
郭德纲极大程度的带动了相声行业的发展，一时间有很多民间的相声茶楼兴起，只是相声并非人人都能说好，所以目前为止还是德云社一家独大。郭德纲拥有自己的商业帝国，而且门下弟子上百人，虽说良莠不齐，但确确实实做到了对相声的传承和发展，最重要的是，他把濒死的相声又重新拉回到正确的轨道上。
如果说侯宝林是新派相声的倡导者，马季是发扬光大者，那么郭德纲就是相声的救世主，前两位是锦上添花的人物，而郭德纲才是雪中送炭。