棉花的故乡在印度，棉花让莫卧儿帝国成为17世纪世界上最富裕的国家。在19世纪，它又给印度人带来了斑斑血泪的惨痛记忆。英国驻印度殖民总督威廉·本廷克勋爵曾说过这样一句话：棉织工人的白骨使印度平原白成了一片。
印度人口众多，光热资源丰富，有着发展棉花种植业的优越条件。中国是纺织业大国，更是棉花消费量最大的国家。中印两国在棉花种植产业现状如何呢？
先说印度。自上世纪50年代始，印度棉花的种植面积就保持世界第一的位置，但是它的单产量较低，算下来棉花的总产量常常位居中国之后，直到2015才超越中国成为全球第一大棉花生产国。这几年，中印两国在棉花的产量方面交替领先，各自对对方保持着微弱优势。
棉花种植遍及印度境内各邦，其中，旁遮普邦、中央邦、哈里亚纳邦、古吉拉特邦、马哈拉施特拉邦、拉贾斯坦邦是印度最主要的棉花产区，占到印度棉花总产量的7成以上。全印度的棉农人口有600多万，另有4000多万人从事与棉花产业相关的生产贸易活动。由于棉花种植的区域跨度较大，土壤和气候条件差异显著，其播种与收获季节也各不相同。
在上世纪90年代中期之前，印度棉花种植面积一直保持在1亿-1.2亿亩区间震荡。进入新世纪后，印度棉花种植面积快速上升，在2021年，棉花种植面积一举突破2亿亩，创历史新高。在2023年度的种植面积小幅下降，依然在1.8亿亩以上，占到了印度耕地面积的十四分之一。2014年是印度棉花产量的巅峰之年，创出了678万吨的历史记录。
散户化，单产低是印度棉花种植产业显著的特点。棉农种植规模小，通常只有几亩或十来亩地，多以人工采摘为主。很多棉花花生产地区都依靠自然降雨，气候条件对棉花的种植收获影响较大。近几年，印度棉花的单产一直维持在平均30千克/亩的水平，跟大陆相比差远了。
目前，印度是仅次于中国的第二大棉花消费国，2023年，印度棉花产量为544万吨，比上年增加了13万吨。由于国内消耗量过大，出口量也从过去的百万吨下降到了40万吨的水平。
再看大陆的棉花种植产业，从80年代开始，棉花的连年增产促进了国内纺织服装产业的腾飞，吸纳了大量就业人口。在90年代，服装纺织品是大陆最具竞争优势的大宗出口产品,出口额一度占到对外商品出口总额的三分之一，对大陆实现外贸顺差、增加就业发挥着积极作用。
大陆棉花种植分为三大产棉区，分别是新疆棉区、华北棉区和长江流域棉区，产业集中度相对较高，这三大棉区的产量合计占全国99%以上。最近十年，棉花产业持续向新疆产区集中，产量占比不断提高。
最近，国家统计局公布的数据显示，2023年大陆棉花种植面积4180万亩，比上年减少318万亩。棉花总产量562万吨，比上年减少36万吨。从种植面积看，印度棉花种植面积是中国4倍之多，但是产量却不如中国，根本原因是我们的产量较高。全国棉花单位面积产量134公斤/亩，完爆印度的30公斤/亩。
棉花品种的更新、种植管理技术的推广等因素促成了全国棉花单产的增加。特别是在大陆的新疆棉花产区，2023年种植面积3554万亩，总产量在512万吨，占到全国总产量的9成。
新疆棉花产量连续5年稳定在500万吨以上，无论是面积还是总产以及单产都位居全国第一。特别是单产方面，高达144公斤/亩，远超印度与美国。
新疆棉花机器采摘率在85%以上，更是超出国际平均水平。其产出的棉花纤维平均长度达29毫米，形成了能够在国际上竞争的优质产品。
考虑到大陆棉花消费量巨大，每年有近200万吨的缺口，不得不从美国、印度、乌兹别克等国进口。
考虑到印度的棉花总产量同中国的差距很微弱，加上棉花单产也在增加，下一年，印度的棉花产量再度超越中国，也不意外！