原来在生产技术上还没有创新，人口集中在黄河流域的形势下，我国的政治经济重心都在华北地区，特别是秦国郑国道建成后，"随着灌水，土地面积超过4万亩，全部一小时亩。所以关中为烨烨，没有杀人岁月，秦向富强、典当与侯"，关中区宇烨千里成为影响王朝数百年命脉的关键区域。然而，随着东汉末年黄巾的混乱和三国的分裂，西方和永嘉八王的混乱，加上气候的寒蝉，华北地区的经济地位不断遭到破坏。到了唐代，也依靠运河运输南河水稻供应长安景石繁荣昌盛，这显示出经济重心向南的趋势。
后来，由于安石的混乱、黄巢的混乱和京康的混乱等一系列灾难，大规模的人口向南迁移，加速了长江流域的发展和经济地位的上升。唐代韩瑜（768-824）曾说过，"今天分配到天下，江南生活19岁"是长三角经济发展的反映。到北宋初期，南户口已经略微偏北，宋神宗掌权，东南的耕地数量约占全国的64%，因此宋朝官员范祖玄（1041-1098）说"国为根本，向东南"，可以说是长三角核心作用的简明说明。
然后在松锦对抗和蒙古远征的过程中，华北地区的战争灾难远远大于南方，导致人口和生态枯竭加剧。据华人1291年估计，北方只剩下约1000万人，占人口的14.9%，南方则为5700万人，约占85.1%。此后，南北人口的这种绝对差距一直持续到今天，人口优势带来的高生产率自然满足了全国的需求。再加上宋朝后商业经济的发展，户口的增长速度和阶级流动，使得南方的经济地位更加重要。
因此，在明清时期，除了粮食生产出现"湖广熟，天下人满"现象外，江南的特产镇和生产分工进一步细化，国家财政资源对当地的依赖性更加强烈。明代李书顾定臣说："苏、宋、常、镇、嘉、湖、杭州七省，世界金融财富。清初的地理学家刘宪庭也介绍了当时中国经济的核心，"世界有四个聚会，北有北京师，南佛山，东苏州，西汉口。不过，东海沿岸、苏州及外界，更多是芜湖、扬州、江宁、杭州分享的势头;
因此，当英国在1840年鸦片战争后迫使清朝开放其贸易港口时，虽然只有上海和宁波被列入长江三角洲城市，但由于帝国主义势力以工业化的优势入侵，那里的变化很快就开始了。虽然民族工业在强权的入侵中萌芽颇为艰难，但晚清和民国仍然依靠外交运动和缓慢的建设，使上海、武汉、无锡等城镇的拖拉机、江南机械制造局、金陵机械制造局、 汉阳军工厂、上海广方言博物馆等项目已成为中国现代化的样板。据统计，1937年抗日战争爆发前夕，仅上海就有1279家小企业，占中国企业总数的32.5%。
虽然这种格局有大国入侵造成的区域发展不平衡，也有千年来长江经济能量的释放，因此战后国民政府也打算采取这一历史趋势，推进战前"大上海都市计划"的概念，把上海建设成为通往东港的门户，复兴中国。
新中国之后，中华局率领上海、江苏、浙江、江西、福建、安徽、山东等省市，刺激和协调地方经济增长。这可以说是一种尊重演变的历史情况，毕竟长江流域的融合已经存在了几千年。