1931年9月18日晚10时许，日军制造事端，并以此为借口，炮轰了我东北军北大营，发动了震惊中外的“九一八事变”。
事变发生当夜，东北边防军司令长官公署中将参谋长荣臻根据张学良之命令，命令东北军“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲”。由于执行了不抵抗命令，北大营守军被数量不及其十分之一的日军击溃。
918事变前，东北军数量庞大。有健全的陆海空三军。总人数约30万人，东北的兵工厂还可以源源不断地提供武器装备，据说巅峰时一天的产量就可装备一个营。山炮、野炮、榴弹炮的制造也可以进行。
最巅峰时，东北海军共有官兵3300人，巡洋舰3艘，分别是“海圻号”、“海琛号”、“肇和号”。驱逐舰1艘，即“同安号”，还有其他大小船只20余艘。其中“海圻号”是当时中国最大的军舰，排水量4515吨，参加过英王乔治五世的加冕仪式，还赴美国和古巴慰问过侨胞。
九一八事变前，东北军共编有5个航空队，飞机300多架。更出人意料的是，东北军还通过对德、法飞机的改造，研发出了“辽式”轰炸机，这应该是中国最早的自制战机了。
看这数据，着实强大。可别忘了，民国时期军阀的军队数量都很多，但大多是不堪一击，有数量无质量。孙传芳、吴佩孚总计40万人马，不到半年就被消灭拉。所以民国时期军阀的战力实在不敢恭维。这些军阀兵力吓唬普通百姓差不多，用他们来对付外敌，说实话真的有点高估他们。张学良的30万东北军也是如此。我们从张学良挑起的中东路事件就可以看出。
张作霖死后，儿子张学良继承东北军领导者。在该旗易帜后，这位年轻的少帅估计也是想立威。庞大的东北军让他有点高估拉自己的实力。挑起了和苏联的冲突，结果可谓是惨败中的惨败。我们来看看结果：
中国军队在3天的战斗中伤亡副旅长以下官兵一千五百余人，伤一千余人，被俘七千余人，其中包括旅长以下250余名军官。梁忠甲旅长、旅参谋长及各团长均于二十四日押往苏联境内。苏军死亡143人，失踪4人，受伤665人。
这种东北军的战力，伤亡被俘1万人，苏军伤亡800人，13比1的比例。这战力说实话实在不敢恭维。就是这场战斗让日军看清拉东北军的实力。才敢发动918事变。
民国时期的军阀部队的战力实在是差。空有人数而已。除了蒋介石中央军有一定的战力外，其余地方军阀军力只是充当人数而已。这就可以看出，抗战时期山西阎锡山虽然有30多万人，可是面对日军的几万人部队，仍旧丢失大半个山西。整个山西重镇皆落入敌手。一句话：军队空有人数，空有武器，但战力实在太差。
而在918事变时，张学良又没有父亲张作霖一代枭雄的霸气，在北京看戏的张学良根本不知道日军真实意图，畏日如虎，直接让部队奉行不抵抗政策。导致东三省的失去。
可以这样说，养尊处优的生活让张学良失去拉霸气。对苏联作战的惨败更让张学良不敢对抗强大的日本关东军，只是寄希望于日军只是试探，只是希望保全部队，一夜之间变成全国骂名。
如若换成阎锡山、胡宗南、段祺瑞、孙传芳、吴佩孚等一代枭雄，东北就不会那么早失去。虽然这些军阀军队战力也是不敢恭维，但是霸气还在。有了这股霸气，至少敢抵抗。30万东北军战力再差，消灭不了，守总可以守住。
可是历史没有如果，纨绔子弟张学良，人没有精气神，也不是枭雄，军力战力又不行，只能拱手让出东北，撤出东北。
这就是张学良还不能与阎锡山、胡宗南、段祺瑞、孙传芳、吴佩孚等一代枭雄相比较，自己只是徒有虚名的东北军司令官而已。