因为长期采取封闭政策，清朝与欧洲国家的互动非常有限。然而，1757年，乾隆帝废除了“四口通商”政策，将贸易重心转向广州，这一举措进一步限制了外部联系。同时，欧洲正处于大航海时代，积累了丰富的资源，通过殖民地扩张和奴隶制度，获得了大量的原材料。英国率先掀起了第一次工业革命，大幅提高了生产力。1840年，清朝在鸦片战争中战败于英国，被迫割让香港，并开放了“五口通商”，包括广州、厦门、福州、宁波和上海这五个港口。从那时起，中国与英国的联系日益增多，英语学习也逐渐普及。
起初，中国人学习英语多少有点“被动”，这是国力减弱的必然结果。然而，如今，中国的国力迅速壮大，GDP达到约14万亿美元，全球排名第二，是英国的五倍。因此，一些人建议中国不再过于强调英语，甚至考虑减少英语在中小学教育中的比重，甚至取消高考英语科目。然而，这种想法是非常危险的。至少在目前阶段，我们仍然需要坚持学习英语，甚至需要加强英语教育，原因有三。
首先，制造业需求。自18世纪以来，全球经历了三次工业革命。这包括英国领导的蒸汽机革命、美国和欧洲主导的电气革命以及美国主导的信息革命。这三次工业革命都深受英语国家的影响。在我曾工作的一家韩国企业，工厂使用的设备、术语和标准都是英语而非韩语或中文。即使设备上显示的是中文，背后的编程程序，包括C++、PLC、Java和PHP，都以英语为基础。也许将来会有基于中文的编程语言普及，但在短期内几乎不可能发生。对于制造业而言，编程是关键，放弃英语等于放弃制造业。中国制造业之所以能够蓬勃发展，部分原因是在改革开放后，我们推广了全民英语教育，接受了英语国家的技术和管理标准，不仅仅是编程。
其次，外贸需求。对中国而言，外贸至关重要。我们需要生产更多的产品，将其销售给全球各国以赚取利润。根据2019年的统计数据，中国的外贸总额约为31.54万亿元人民币，占当年GDP的三分之一左右。外贸为国家提供了大量外汇和税收，同时解决了成千上万人的就业问题。因此，我们必须加强英语学习，以拓展国际友谊，吸引更多客户。几乎所有国家自20世纪以来都在推广英语教育，英语已成为国际通用语言。在短期内很难改变这种状况。
第三，避免社会分化。如果中小学不再强调英语教育，或者降低英语的重要性，英语不会消失。富裕家庭将花钱在课外培训中继续英语教育，而贫困地区的孩子在学校学不到英语，将很难获得英语技能。然而，走入社会后，我们会发现，很多高薪、关键岗位仍然要求英语，这是市场的需求。因此，掌握英语技能的富裕家庭孩子将拥有更多机会。此外，学习一门外语对儿童的智力发展非常有益。在所有外语中，英语相对简单且用途广泛，理应成为中小学的主要科目。
毫无疑问，汉语作为我们的母语，是世界上最美丽和高效的语言。我们可以通过加强中文在全球的推广，让更多的外国人学会中文、识别汉字，甚至有朝一日，取代英语成为全球通用语言。这是我们应不断努力的目标，但就目前情况而言，英语仍然具有重要性。
正如清朝洋务运动领袖魏源所言，“师夷长技以制夷”。通过全民英语学习，我们的科技和制造业将变得更强大。当我们足够强大时，中文在全球的地位将不言而喻。