古时，寡妇嫁给了年轻小伙，新婚之夜，小伙哈哈大笑，寡妇问他笑什么，他在寡妇耳边说了一句话，寡妇汗毛倒立，起身就往官府走去。
古时候，有个叫芸香的姑娘，长得漂亮，性格温柔，还很能干。村里许多小伙子都暗恋她，但芸香却喜欢上了一个叫沈庆的青年。沈庆家境一般，性格有些内向。
一天，芸香从地里干活回来，在村口摔了一跤，围观的人都嘲笑她。这时，沈庆赶紧过去扶芸香起来，还把自己的外套脱下来披在她身上，让芸香感动不已。
后来，沈庆通过媒人向芸香提亲，芸香欣然接受了。两人结为夫妇，沈庆对芸香非常疼爱，小两口过着甜蜜的生活。沈庆白天在村里帮人看店，晚上回来陪芸香做饭、唠家常。
为了增加收入，沈庆跟邻居赵亮一起外出做生意。一天，他们两人的马车行经山区时，前面的沈庆不慎落下山崖，重伤不治去世，芸香沦为寡妇，悲痛欲绝。
赵亮经常到芸香家帮忙，慢慢两人关系亲密起来。赵亮表面上对芸香体贴入微，照顾她的起居饮食，暗地里却在策划着什么。一年后，赵亮提出要娶芸香，芸香的家人也劝她改嫁，最后芸香答应了。
婚后首夜，赵亮喝醉了，对芸香说出他设计害死沈庆的真相。原来，赵亮看上了芸香，想取代沈庆，于是趁两人外出时，故意让沈庆的马受惊，导致他落崖身亡。
芸香震惊不已，立即去告官。赵亮很快就被抓获问罪，他供认谋害沈庆的事实，最终受到法律制裁，被处以绞刑。
芸香再也无法相信任何人了。沈庆去世后，她一个人生活，过着清心寡欲的生活。村里时常有人来提亲，但芸香都以守寡为由拒绝了。
一次，有个书生路过此村，见到芸香之后一见钟情，表达了想娶芸香的愿望。书生姓王，是附近一个县城中的秀才。他游学途中路过芸香家乡，决定在此居住一段时间。
起初，芸香还拒绝了王生的追求。但王生一再表达真心，又得到村里长辈的劝说，芸香终于点头答应下来。王生性格温和谦逊，对芸香的起居衣食都照顾有方，让芸香也慢慢喜欢上他。
两人订婚后，王生白天在村里开办学堂，教小孩识字、读书，晚上回来陪伴芸香，两人或下棋聊天，或一起赏月。日子过得惬意美好。
可就在订婚不久后，王生突然染上瘟疫，经医生诊断已经不治之症。王生不希望连累芸香，提出解除婚约。但芸香坚持要嫁给王生，哪怕只剩下几个月的时间。
芸香悉心照顾生病的王生，为他熬药、擦身、烧水。一个月后，王生病逝，芸香再次守寡。她没有后悔当初的决定，只是更加悲痛欲绝。
芸香开始独自经营起王生的学堂，一直教到八十高龄，村里的孩子都亲切地叫她芸香奶奶。晚年的芸香过得平静而有意义，她感恩生命中出现的这几位善良的男子，虽然他们都以各种方式离开了她，但芸香知足常乐，度过了自己的一生。
