长期以来，澳大利亚究竟是一个大国还是一个小国？这一问题一直备受争议。若说它是一个小国，那么它独占了一个大陆，基本上是地球上唯一一个国土面积完全属于一个国家的国家。拥有近800万平方公里的陆地和领海，澳大利亚怎么看都不像是一个小国。而澳大利亚自身也一直认为自己是一个“大国”。但要确认它是否真的是一个大国，我们必须看到，澳大利亚的人口只有2500万，几乎相当于一个直辖市的人口。这样的情况下，它依然可以被看作是一个小国吗？也不尽然。2018年，澳大利亚的总GDP高达1.42万亿美元，人均GDP接近6万美元。这个1.42万亿美元是何等庞大的数字呢？与之相比，俄罗斯2018年的总GDP只有1.6万亿美元。可以说，澳大利亚的经济实力和俄罗斯相差无几。在2018年，澳大利亚的总GDP全球排名第13位，而俄罗斯则排在第11或12位，两者相差无几。在全球范围内，它们几乎齐肩。因此，我们不能否认俄罗斯是一个世界大国，但澳大利亚，尽管国土面积只有俄罗斯的一半，却拥有更富裕的人均GDP。为什么澳大利亚会被认为是一个小国呢？
实际上，国家的大小与否，并非仅仅取决于人口和经济实力，还与航天能力、军事力量等因素相关。在这方面，澳大利亚相对较弱。全球能够独立发射卫星的国家，前9位分别是：苏联（1957年）、美国（1958年）、法国（1965年）、日本（1970年）、中国（1970年）、英国（1971年）、印度（1980年）、以色列（1988年）、伊朗（2009年）。而澳大利亚并未出现在这个名单中。澳大利亚人可能会提到他们在1967年就成功发射了第一颗人造地球卫星，排在法国之后，位列全球第4。然而，国际航天界并不这样看待。因为无论是发射卫星的火箭，还是卫星本身，都是当年美国在澳大利亚航天基地遗留下来的设备，明显属于美国的火箭和卫星组合的发射。尽管口头上“赠予”了澳大利亚，但实际上只是美国和英国在澳大利亚南半球航天基地关闭前的一次“人情发射”，并未被视为澳大利亚的独立航天成功记录。
回顾历史，澳大利亚是英国殖民地的一部分，与英国保持着紧密的联系。在大英帝国时期，英国高层有计划地限制各殖民地的工业发展，希望它们成为英国工业的附庸，长期从事农牧业和矿业。美国在独立后，才得以发展壮大，而其他殖民地，包括加拿大、新西兰，甚至印度，工业基础都相对较弱。澳大利亚作为英国的殖民地，工业发展受到了限制。至今，澳大利亚的工业基础相对薄弱，大部分大型工业企业要么被收购，要么直接倒闭。五眼联盟虽然在全球具有影响力，但一旦脱离美国，它们的地位相当有限。澳大利亚在太空探索方面一直无所作为，这并不奇怪。