公元439年，北魏太武帝拓跋焘彻底摧毁北方最后的割据政权北凉，统一北方，然后将目光转向南方。在此之前，拓跋焘一直采取防守策略对待南朝刘宋，但现在，他决定主动出击。他在多次成功侵袭南朝后，刘宋文帝刘义隆感到愤怒，发誓要反击，以示南朝刘宋的强大。他毅然不顾众臣的反对，全国范围内招募武功卓越的壮士，并向富商借款用于战争。他点燃了全国范围内的战争热情。
但面对南朝刘宋的雄图，北魏是否也感到紧张呢？太武帝拓跋焘野心勃勃，他并没有将刘宋文帝刘义隆放在眼里。在开战之前，他甚至给刘义隆写了一封信，嘲笑他年纪已经五十，却像个三岁婴儿，一直呆在家里。拓跋焘还派信使送来一些药物和白鹿马，以备刘义隆需要治疗或马匹不足的情况。
刘义隆对此更加愤怒，决定以三路进攻北魏，展现出强大的气势。然而，他显然没有足够的军事才能来应对这场战争。他的军队战备不足，战斗力不如以前。刘宋朝廷的大臣们普遍反对北伐，认为北伐得不偿失。此外，刘义隆的军费也不足，因此他向富商和僧尼借款，签下了欠条，承诺"事息即还"。尽管遇到重重阻力，刘义隆决心一搏，即使需要借钱，他也要冒险。
然而，北魏太武帝拓跋焘根本没有把刘义隆放在眼里。他对刘义隆的嘲笑和挑衅让刘义隆更加愤怒。然后，拓跋焘率领庞大的军队南渡黄河，包围了悬瓠城，爆发了一场激烈的战斗。尽管宋军英勇抵抗了四十多天，保住了悬瓠城，但刘义隆对此感到愤怒。此前，北魏已多次侵犯刘宋领土，而刘义隆终于下定决心要反击。
然而，刘宋的军队已经多年没有经历战斗，部队战备疏松，战斗力大不如前。刘义隆的大臣们普遍反对北伐，认为战争会伤及国内的经济复苏。沈庆曾经指出，刘宋的步骑兵向来不敌北魏的军队，而在元嘉七年的北伐中，刘宋军队在彦之的指挥下全线溃败，檀道济也无功而返。然而，刘义隆并不愿听从大臣的劝告，他坚持要北伐。
刘义隆的决心让大臣们无法理解。他开始招募天下武林高手，但这并不等同于战争计划。此外，刘宋朝廷难以筹集足够的军费，刘义隆只好向富商和僧尼借款。他认为，尽管需要借钱，但他要冒险一试。
北魏太武帝拓跋焘甚至写信嘲笑刘义隆，称其为年迈，无法胜任军事。他甚至送来药物和白鹿马，嘲弄刘义隆可能需要药物治疗或马匹不足的情况。
刘义隆的决策导致南朝刘宋的军队和朝廷陷入混乱。刘宋军队遭受北魏的包围和攻击，而刘义隆却陷入了困境。尽管北魏军队在瓜步山附近围攻悬瓠城，威胁着刘宋都城建康，但由于粮草不足，他们最终撤退。然而，刘宋已经丧失了战争中的优势，北强南弱的趋势也愈发明显。
这次北伐使刘宋陷入了危机，刘义隆不得不在和平年代继续担任皇帝。他的决策和战略错误使他在战争中陷入了困境，最终导致了刘宋的衰落。