公元439年，北魏太武帝拓跋焘徹底摧毀北方最後的割據政權北涼，統一北方，然後将目光轉向南方。在此之前，拓跋焘一直采取防守政策對待南朝劉宋，但現在，他決定主動出擊。他在多次成功侵襲南朝後，劉宋文帝劉義隆感到憤怒，發誓要反擊，以示南朝劉宋的強大。他毅然不顧衆臣的反對，全國範圍内招募武功卓越的壯士，并向富商借款用于戰争。他點燃了全國範圍内的戰争熱情。
但面對南朝劉宋的雄圖，北魏是否也感到緊張呢？太武帝拓跋焘野心勃勃，他并沒有将劉宋文帝劉義隆放在眼裡。在開戰之前，他甚至給劉義隆寫了一封信，嘲笑他年紀已經五十，卻像個三歲嬰兒，一直呆在家裡。拓跋焘還派信使送來一些藥物和白鹿馬，以備劉義隆需要治療或馬匹不足的情況。
劉義隆對此更加憤怒，決定以三路進攻北魏，展現出強大的氣勢。然而，他顯然沒有足夠的軍事才能來應對這場戰争。他的軍隊戰備不足，戰鬥力不如以前。劉宋朝廷的大臣們普遍反對北伐，認為北伐得不償失。此外，劉義隆的軍費也不足，是以他向富商和僧尼借款，簽下了欠條，承諾"事息即還"。盡管遇到重重阻力，劉義隆決心一搏，即使需要借錢，他也要冒險。
然而，北魏太武帝拓跋焘根本沒有把劉義隆放在眼裡。他對劉義隆的嘲笑和挑釁讓劉義隆更加憤怒。然後，拓跋焘率領龐大的軍隊南渡黃河，包圍了懸瓠城，爆發了一場激烈的戰鬥。盡管宋軍英勇抵抗了四十多天，保住了懸瓠城，但劉義隆對此感到憤怒。此前，北魏已多次侵犯劉宋領土，而劉義隆終于下定決心要反擊。
然而，劉宋的軍隊已經多年沒有經曆戰鬥，部隊戰備疏松，戰鬥力大不如前。劉義隆的大臣們普遍反對北伐，認為戰争會傷及國内的經濟複蘇。沈慶曾經指出，劉宋的步騎兵向來不敵北魏的軍隊，而在元嘉七年的北伐中，劉宋軍隊在彥之的指揮下全線潰敗，檀道濟也無功而返。然而，劉義隆并不願聽從大臣的勸告，他堅持要北伐。
劉義隆的決心讓大臣們無法了解。他開始招募天下武林高手，但這并不等同于戰争計劃。此外，劉宋朝廷難以籌集足夠的軍費，劉義隆隻好向富商和僧尼借款。他認為，盡管需要借錢，但他要冒險一試。
北魏太武帝拓跋焘甚至寫信嘲笑劉義隆，稱其為年邁，無法勝任軍事。他甚至送來藥物和白鹿馬，嘲弄劉義隆可能需要藥物治療或馬匹不足的情況。
劉義隆的決策導緻南朝劉宋的軍隊和朝廷陷入混亂。劉宋軍隊遭受北魏的包圍和攻擊，而劉義隆卻陷入了困境。盡管北魏軍隊在瓜步山附近圍攻懸瓠城，威脅着劉宋都城建康，但由于糧草不足，他們最終撤退。然而，劉宋已經喪失了戰争中的優勢，北強南弱的趨勢也愈發明顯。
這次北伐使劉宋陷入了危機，劉義隆不得不在和平年代繼續擔任皇帝。他的決策和戰略錯誤使他在戰争中陷入了困境，最終導緻了劉宋的衰落。