东汉末年，乱世群雄争霸，曹操初始实力相对较弱。公元192年，青州的黄巾军势力蓬勃发展，连连击破兖州郡县，甚至斩杀了兖州刺史刘岱。鲍信等人在济北之地迎来了曹操，他成为了兖州牧。这标志着曹操终于在兖州站稳了脚跟。然而，与袁绍、袁术等诸侯相比，曹操的势力依然较为薄弱。
在这背景下，曹操得到了重大转机，那就是迎奉汉献帝刘协。建安元年（196年）八月，曹操迎接汉献帝，随后被封为司隶校尉，主持尚书事务。随着迁都许县的决定，曹操的势力进一步得到加强。十一月，汉献帝封曹操为司空，掌管骑马兵马的事务，百官都要听从他的指挥。汉献帝通过这一任命，用官职来回报曹操的支持。
那么，问题来了，曹操被封为“司空”，这个官职究竟意味着什么呢？首先，司空在古代是一个历史悠久的官职，负责水利和建筑等事务。在汉代，大司空负责监督百官，地位相当于御史大夫，执掌朝廷政务。这也意味着曹操获得了监督百官的权力，使得文臣武将都对他感到忌惮。在当时，司空的地位虽然在三公中相对较后，但是其实权却极大。
在汉末乱世，曹操需要将主要精力放在与吕布、袁绍、袁术、刘备、刘表等诸侯的角逐中。因此，他选择将日常朝政事务交给荀彧等人处理，自己集中精力应对外部威胁。曹操实际上早已担任了太尉的职责，专注于军事决策。司空这一官职为他提供了合法的威慑力，使得百官顺从他的命令。
此外，汉献帝的册封还包括了曹操的车骑将军职务，位次仅次于大将军和骠骑将军，担负着宫卫的重任。曹操作为车骑将军，不仅有军事上的支持，还能更便捷地南征北战。在三国时期，车骑将军通常是朝廷重臣，因此，这个官职也为曹操提供了重要的军事支持。
最终，凭借着司空这一官职，曹操逐步掌握了汉献帝刘协，成为了事实上的东汉王朝统治者。至建安十三年（208年）六月，曹操废除了三公职位，恢复了丞相制度，并自任汉朝丞相。这一举措标志着曹操实现了对朝政的全面掌控。
至此，司空不仅代表了曹操在东汉朝廷的权威，更是他稳固政权、实现统一大业的关键一步。曹操的智谋和决断，使得他成功地终结了乱世局面，确立了魏晋时期的政治格局。