東漢末年，亂世群雄争霸，曹操初始實力相對較弱。公元192年，青州的黃巾軍勢力蓬勃發展，連連擊破兖州郡縣，甚至斬殺了兖州刺史劉岱。鮑信等人在濟北之地迎來了曹操，他成為了兖州牧。這标志着曹操終于在兖州站穩了腳跟。然而，與袁紹、袁術等諸侯相比，曹操的勢力依然較為薄弱。
在這背景下，曹操得到了重大轉機，那就是迎奉漢獻帝劉協。建安元年（196年）八月，曹操迎接漢獻帝，随後被封為司隸校尉，主持尚書事務。随着遷都許縣的決定，曹操的勢力進一步得到加強。十一月，漢獻帝封曹操為司空，掌管騎馬兵馬的事務，百官都要聽從他的指揮。漢獻帝通過這一任命，用官職來回報曹操的支援。
那麼，問題來了，曹操被封為“司空”，這個官職究竟意味着什麼呢？首先，司空在古代是一個曆史悠久的官職，負責水利和建築等事務。在漢代，大司空負責監督百官，地位相當于禦史大夫，執掌朝廷政務。這也意味着曹操獲得了監督百官的權力，使得文臣武将都對他感到忌憚。在當時，司空的地位雖然在三公中相對較後，但是其實權卻極大。
在漢末亂世，曹操需要将主要精力放在與呂布、袁紹、袁術、劉備、劉表等諸侯的角逐中。是以，他選擇将日常朝政事務交給荀彧等人處理，自己集中精力應對外部威脅。曹操實際上早已擔任了太尉的職責，專注于軍事決策。司空這一官職為他提供了合法的威懾力，使得百官順從他的指令。
此外，漢獻帝的冊封還包括了曹操的車騎将軍職務，位次僅次于大将軍和骠騎将軍，擔負着宮衛的重任。曹操作為車騎将軍，不僅有軍事上的支援，還能更便捷地南征北戰。在三國時期，車騎将軍通常是朝廷重臣，是以，這個官職也為曹操提供了重要的軍事支援。
最終，憑借着司空這一官職，曹操逐漸掌握了漢獻帝劉協，成為了事實上的東漢王朝統治者。至建安十三年（208年）六月，曹操廢除了三公職位，恢複了丞相制度，并自任漢朝丞相。這一舉措标志着曹操實作了對朝政的全面掌控。
至此，司空不僅代表了曹操在東漢朝廷的權威，更是他穩固政權、實作統一大業的關鍵一步。曹操的智謀和決斷，使得他成功地終結了亂世局面，确立了魏晉時期的政治格局。