在猎户座星系里有一颗除太阳外第十二亮的恒星，它就是红超巨星参宿四。英文名为Betelgeuse，也称作猎户座a星或ao4as。在冬季的夜空中，参宿四与大犬座的天狼星和小犬座的南河三组成了冬季大三角。虽然参宿四被归类为猎户座的a星，但实际上在绝大多数时候，参宿七比它还要亮。
参宿四在大陆古代天文学中属于西方白虎七宿的参宿，即西宫白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参。而参宿四就是猎户座a星Betelgeuse。它的名字源于阿拉伯语，意为腋下，听起来有点不雅。参宿四的光变周期为5.5年，属于脉动变星。
参宿四是一颗M1-M2型红超巨星，直径超过了1.55亿公里，距离地球640光年。如果它位于太阳系中心，那么它的表面将超过小行星带和木星轨道，并完全吞没水星、金星、地球和火星。在1920年的观测和计算中，参宿四是第一颗被测量出角直径的恒星，这说明它比太阳还要大。
从那时起，研究人员一直在使用不同的技术和望远镜对参宿四进行观测。由于参宿四周围的暗淡、光度变化和角直径随着波长而变化，因此这颗恒星仍然充满了令人费解的谜团。天文学家认为参宿四的年龄只有几千万年，但由于其质量大而演化过程非常快。参宿四被认为来自猎户座OB1星协的奔逃星，包括参宿一、参宿二和参宿三等O和B型晚期恒星集团。
以目前恒星演化的阶段来看，参宿四正处于晚期阶段。根据现有数据，参宿四将在数百万年后爆炸成为二型超新星，最终演化为中子星。但也有天文学家认为，它在爆炸后所拥有的质量可能只够形成小质量的黑洞。
对于参宿四的寿命有多长，各方也有不同的看法。有些专家认为参宿四的直径不断变化，因为它正在融合碳原子，可能会在数千年内成为超新星。如果有一天真的发生了超新星爆发，其光亮度将增加至原来的数十万倍以上，即使在白天也能看到，几个月后它的光度会逐渐变暗，最终消失在夜空中。
数百年后，参宿四将会演变成星云，有些末日论者甚至将其超新星爆炸视为地球末日的前兆。对于这种说法，你有什么看法呢？