在獵戶座星系裡有一顆除太陽外第十二亮的恒星，它就是紅超巨星參宿四。英文名為Betelgeuse，也稱作獵戶座a星或ao4as。在冬季的夜空中，參宿四與大犬座的天狼星和小犬座的南河三組成了冬季大三角。雖然參宿四被歸類為獵戶座的a星，但實際上在絕大多數時候，參宿七比它還要亮。
參宿四在大陸古代天文學中屬于西方白虎七宿的參宿，即西宮白虎七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參。而參宿四就是獵戶座a星Betelgeuse。它的名字源于阿拉伯語，意為腋下，聽起來有點不雅。參宿四的光變周期為5.5年，屬于脈動變星。
參宿四是一顆M1-M2型紅超巨星，直徑超過了1.55億公裡，距離地球640光年。如果它位于太陽系中心，那麼它的表面将超過小行星帶和木星軌道，并完全吞沒水星、金星、地球和火星。在1920年的觀測和計算中，參宿四是第一顆被測量出角直徑的恒星，這說明它比太陽還要大。
從那時起，研究人員一直在使用不同的技術和望遠鏡對參宿四進行觀測。由于參宿四周圍的暗淡、光度變化和角直徑随着波長而變化，是以這顆恒星仍然充滿了令人費解的謎團。天文學家認為參宿四的年齡隻有幾千萬年，但由于其品質大而演化過程非常快。參宿四被認為來自獵戶座OB1星協的奔逃星，包括參宿一、參宿二和參宿三等O和B型晚期恒星集團。
以目前恒星演化的階段來看，參宿四正處于晚期階段。根據現有資料，參宿四将在數百萬年後爆炸成為二型超新星，最終演化為中子星。但也有天文學家認為，它在爆炸後所擁有的品質可能隻夠形成小品質的黑洞。
對于參宿四的壽命有多長，各方也有不同的看法。有些專家認為參宿四的直徑不斷變化，因為它正在融合碳原子，可能會在數千年内成為超新星。如果有一天真的發生了超新星爆發，其光亮度将增加至原來的數十萬倍以上，即使在白天也能看到，幾個月後它的光度會逐漸變暗，最終消失在夜空中。
數百年後，參宿四将會演變成星雲，有些末日論者甚至将其超新星爆炸視為地球末日的前兆。對于這種說法，你有什麼看法呢？