民国初年的京直地区，相当于现今繁华的京津冀地带。当时，北洋政府坐镇北京，这一区域实际上就相当于当今的首都圈。然而，一百年前，这个地区经历了一场极为罕见的大雨，其影响之广泛、受灾人口之众多，实在是难以想象的。
1917年，从开春一直到入夏，京津冀地区饱受干旱之苦，庄稼欠收，农田干旱得连平常的一半都不到。入夏之后，7月15日，一场特大暴雨突降，堪称数十年不遇。各条河流水位急剧上涨，其中永定河的水位从7月23日起一路上涨，超过8米，几乎与河堤齐平。然而，上游的洪水却毫不减弱。
到了7月28日，永定河、北运河、南运河、子牙河、大清河纷纷决口，瞬间将京津冀地区变成了一片水患之地。农田被淹没，房屋倒塌，哀声遍野，无数人丧生或受伤。尤其是天津市，由于海河入海口的泄洪速度远远赶不上洪水的涌入，受灾情况最为严重。洪水不仅冲毁了津浦铁路线，还直接泛滥进入了天津城区，城南、城西以及租界都沦为一片汪洋。
据统计，这场洪灾共波及了100多个县，受灾人口高达56万，其中40个县遭受了重灾之苦。面对灾情，北洋政府总统冯国璋委派熊希龄督办水灾，各部门负责内务、财政、交通等，进行水情调查，并商讨救灾措施。此外，北洋政府还调动了军队参与救灾工作。
大量的受灾民众涌入北京、天津等城市寻求庇护。各学校停课，将教室空出来，供灾民临时安置。为解决受灾民众的温饱问题，曹锟，当时的直隶省长，率领各地政府和乡绅，积极提供食物。仅在北京城区，设立了6处供应稀粥的厂房，每天有数千名灾民前来领取。尽管政府拨款，各地积极捐款，但由于当时政治、军事、经济等多种原因，政府的救助力度有限。更糟糕的是，一些官员竟然趁机谋取个人私利，贪污了灾民的生计款，严重损害了救灾效果。
值得注意的是，当时正值军阀混战时期，北洋政府尽管派出人员主持和参与救灾，但财政支出优先考虑军费，其次才是救灾资金。申请的8月份救助款项一直拖到了9月底才拨发了20%。尽管政府和民间都竭力提供帮助，但由于政治、军事和经济等多重原因，北洋政府事实上难以持续关注灾情。最终，受灾民众不得不忍受饥饿，有人不得不卖儿卖女，四处流离失所。