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东汉历史上，还有一位不攀附权贵的人，名字叫宋弘。严光不攀附权贵，为的是自己，而宋弘却是为了妻子。
刘秀想把姐姐嫁给宋弘，这可是攀附权贵的绝好机会，是可遇而不可求的，但宋弘却拒绝了，并说了一句至今感人肺腑的名言：“糟糠之妻不下堂。”糟糠之妻，是指陪着自己一块吃过糟糠的妻子。
《后汉书》记载，宋弘，是长安人。宋弘的父亲叫宋尚，汉成帝时期，官至少府。宋尚清廉正直，口碑很好，汉哀帝时，因看不惯哀帝宠爱董贤，不肯依附，因而获罪。
宋弘从小受到良好的家教，熟读诗书，为人正直，汉平帝时期，入朝担任侍中，王莽时期任共工职务，属于高官。宋弘为官清廉，才气过人，也有很好的口碑。
赤眉军立刘盆子为皇帝，攻入长安，建立政权以后，他们也知道招揽人才，听说宋弘名气很大，便征召他做官。宋弘觉得赤眉军都是一些流寇，成不了大事，不愿归附，但又不敢不去。
宋弘跟着使者进入长安，走到渭桥时，趁使者不备，纵身一跃，跳入河中，他想自杀以保清名。幸好家人奋力相救，把他救了上来，但宋弘也被淹了个半死。他趁机装死，骗过了使者，得以免诏。
刘秀称帝后，广揽人才，他不仅需要能征惯战的武将，也需要德才俱佳的文人。刘秀知道宋弘的大名，征拜他为太中大夫。这一次，宋弘倒是心甘情愿地应召做官，而且尽心尽力，认真负责，他的品行和才能，得到人们一致赞同。
所以，宋弘归附刘秀的第二年，就被任命为大司空，成为三公之一，并且被封为栒邑侯，后来又改封为宣平侯。
《后汉书》没有记载宋弘的政绩和贡献，但他升迁之快、职务之高，说明宋弘确实是出类拔萃的。
宋弘做官清廉，淡泊名利，不图富贵，品行清雅，他把所获得的地租和俸禄都分给族人，也时常救济穷苦百姓，因而家中没有资产，生活十分清淡俭朴。
宋弘位列三公，位高权重，刘秀对他很器重。宋弘一心为公，善于选贤任能，他先后向朝廷推荐贤能之士三十多人，都获得重用，有的官至相位。
有一次，宋弘向刘秀推荐了一个年轻人，叫桓谭。桓谭才学丰富，见闻广博，刘秀很是喜欢，任命他为议郎，给事中。后来，刘秀发现桓谭琴弹得好，就时常让他弹琴。
宋弘知道以后，把桓谭叫来，训斥道：“我推荐你的目的，是想让你用道德来辅助皇上，你怎么能用音乐来扰乱皇上呢？”桓谭惶恐，磕头谢罪。
不久，刘秀大会群臣，又让桓谭弹琴。桓谭见宋弘在场，而且正用眼睛瞪着他呢，心里紧张，手不听使唤，弹得乱七八糟。
刘秀感到很奇怪，责问他。宋弘离开座位，向刘秀说：“是我责备了桓谭，他才发挥失常。他应该以国家大事辅佐皇上，而不应该让皇上沉湎于音乐之中。”
刘秀觉得宋弘说得对，马上向宋弘道歉，从此不让桓谭再弹琴了。
宋弘一身正气，敢于对皇帝直言进谏。有一次宴会，刘秀坐在屏风前，屏风是新安装的，上面画有美女图，刘秀几次回头看屏风。宋弘见了，直言道：“没有见过好德如好色一样的人。”
刘秀红着脸，让人撤掉了屏风，然后对宋弘说：“听到符合道义的话就改正，您看行吗？”宋弘说：“陛下修养品德，臣不胜欣喜。”
刘秀的大姐湖阳公主，因丈夫去世了，心情抑郁，闷闷不乐。大姐对刘秀有抚养之恩，刘秀很想让她过得开心一些，便想给她再找个丈夫。
凭刘秀皇帝的身份，这事并不难办，但不知姐姐有无意中人。于是，刘秀把姐姐请来闲聊，一起议论朝廷大臣，暗中观察她的意思。
湖阳公主对其他大臣都不感兴趣，唯独对宋弘评价很高，说：“宋弘威容德器，群臣莫及。”刘秀一听，心里就明白了，他暗自佩服姐姐的眼光，同时担心这事不好办。
因为宋弘是有妻子的，如果换了其他人，能够攀上皇亲，正是求之不得，可是，以刘秀对宋弘的了解，若让他休妻再娶，恐怕很难。刘秀笑着对姐姐说：“这事可能有难度，我来想想办法吧。”
刘秀把宋弘叫来，让姐姐坐在屏风后面偷听。刘秀不敢直截了当地提出此事，就和宋弘拉家常，试探他的态度。
刘秀说：“人们都说，地位尊贵了，就要换个朋友；家中富裕了，就要换个妻子。这是人之常情啊！”
宋弘一听，心里就明白了，这话不符合刘秀平时的道德标准，他也风闻刘秀要为姐姐找丈夫之事。
宋弘不想让刘秀把话挑明了，免得尴尬，于是，十分严肃地说：“臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂，这才是为人的正道。贫贱时交的朋友最纯洁，因而是不能忘记的；陪自己吃过糟糠的妻子最贴心，所以是不能舍弃的。”
刘秀无言以对，同时心中暗自敬佩。刘秀回过头来，对着屏风后面说：“可惜呀，这事办不成了。”
宋弘这句“糟糠之妻不下堂”，被《后汉书》记载下来，成了千古名言，也成了评价男人品行的重要标准。好男儿，是不能舍弃与自己共患难的妻子的！