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東漢曆史上，還有一位不攀附權貴的人，名字叫宋弘。嚴光不攀附權貴，為的是自己，而宋弘卻是為了妻子。
劉秀想把姐姐嫁給宋弘，這可是攀附權貴的絕好機會，是可遇而不可求的，但宋弘卻拒絕了，并說了一句至今感人肺腑的名言：“糟糠之妻不下堂。”糟糠之妻，是指陪着自己一塊吃過糟糠的妻子。
《後漢書》記載，宋弘，是長安人。宋弘的父親叫宋尚，漢成帝時期，官至少府。宋尚清廉正直，口碑很好，漢哀帝時，因看不慣哀帝寵愛董賢，不肯依附，因而獲罪。
宋弘從小受到良好的家教，熟讀詩書，為人正直，漢平帝時期，入朝擔任侍中，王莽時期任共工職務，屬于高官。宋弘為官清廉，才氣過人，也有很好的口碑。
赤眉軍立劉盆子為皇帝，攻入長安，建立政權以後，他們也知道招攬人才，聽說宋弘名氣很大，便征召他做官。宋弘覺得赤眉軍都是一些流寇，成不了大事，不願歸附，但又不敢不去。
宋弘跟着使者進入長安，走到渭橋時，趁使者不備，縱身一躍，跳入河中，他想自殺以保清名。幸好家人奮力相救，把他救了上來，但宋弘也被淹了個半死。他趁機裝死，騙過了使者，得以免诏。
劉秀稱帝後，廣攬人才，他不僅需要能征慣戰的武将，也需要德才俱佳的文人。劉秀知道宋弘的大名，征拜他為太中大夫。這一次，宋弘倒是心甘情願地應召做官，而且盡心盡力，認真負責，他的品行和才能，得到人們一緻贊同。
是以，宋弘歸附劉秀的第二年，就被任命為大司空，成為三公之一，并且被封為栒邑侯，後來又改封為宣平侯。
《後漢書》沒有記載宋弘的政績和貢獻，但他升遷之快、職務之高，說明宋弘确實是出類拔萃的。
宋弘做官清廉，淡泊名利，不圖富貴，品行清雅，他把所獲得的地租和俸祿都分給族人，也時常救濟窮苦百姓，因而家中沒有資産，生活十厘清淡儉樸。
宋弘位列三公，位高權重，劉秀對他很器重。宋弘一心為公，善于選賢任能，他先後向朝廷推薦賢能之士三十多人，都獲得重用，有的官至相位。
有一次，宋弘向劉秀推薦了一個年輕人，叫桓譚。桓譚才學豐富，見聞廣博，劉秀很是喜歡，任命他為議郎，給事中。後來，劉秀發現桓譚琴彈得好，就時常讓他彈琴。
宋弘知道以後，把桓譚叫來，訓斥道：“我推薦你的目的，是想讓你用道德來輔助皇上，你怎麼能用音樂來擾亂皇上呢？”桓譚惶恐，磕頭謝罪。
不久，劉秀大會群臣，又讓桓譚彈琴。桓譚見宋弘在場，而且正用眼睛瞪着他呢，心裡緊張，手不聽使喚，彈得亂七八糟。
劉秀感到很奇怪，責問他。宋弘離開座位，向劉秀說：“是我責備了桓譚，他才發揮失常。他應該以國家大事輔佐皇上，而不應該讓皇上沉湎于音樂之中。”
劉秀覺得宋弘說得對，馬上向宋弘道歉，從此不讓桓譚再彈琴了。
宋弘一身正氣，敢于對皇帝直言進谏。有一次宴會，劉秀坐在屏風前，屏風是新安裝的，上面畫有美女圖，劉秀幾次回頭看屏風。宋弘見了，直言道：“沒有見過好德如好色一樣的人。”
劉秀紅着臉，讓人撤掉了屏風，然後對宋弘說：“聽到符合道義的話就改正，您看行嗎？”宋弘說：“陛下修養品德，臣不勝欣喜。”
劉秀的大姐湖陽公主，因丈夫去世了，心情抑郁，悶悶不樂。大姐對劉秀有撫養之恩，劉秀很想讓她過得開心一些，便想給她再找個丈夫。
憑劉秀皇帝的身份，這事并不難辦，但不知姐姐有無意中人。于是，劉秀把姐姐請來閑聊，一起議論朝廷大臣，暗中觀察她的意思。
湖陽公主對其他大臣都不感興趣，唯獨對宋弘評價很高，說：“宋弘威容德器，群臣莫及。”劉秀一聽，心裡就明白了，他暗自佩服姐姐的眼光，同時擔心這事不好辦。
因為宋弘是有妻子的，如果換了其他人，能夠攀上皇親，正是求之不得，可是，以劉秀對宋弘的了解，若讓他休妻再娶，恐怕很難。劉秀笑着對姐姐說：“這事可能有難度，我來想想辦法吧。”
劉秀把宋弘叫來，讓姐姐坐在屏風後面偷聽。劉秀不敢直截了當地提出此事，就和宋弘拉家常，試探他的态度。
劉秀說：“人們都說，地位尊貴了，就要換個朋友；家中富裕了，就要換個妻子。這是人之常情啊！”
宋弘一聽，心裡就明白了，這話不符合劉秀平時的道德标準，他也風聞劉秀要為姐姐找丈夫之事。
宋弘不想讓劉秀把話挑明了，免得尴尬，于是，十分嚴肅地說：“臣聞貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂，這才是為人的正道。貧賤時交的朋友最純潔，因而是不能忘記的；陪自己吃過糟糠的妻子最貼心，是以是不能舍棄的。”
劉秀無言以對，同時心中暗自敬佩。劉秀回過頭來，對着屏風後面說：“可惜呀，這事辦不成了。”
宋弘這句“糟糠之妻不下堂”，被《後漢書》記載下來，成了千古名言，也成了評價男人品行的重要标準。好男兒，是不能舍棄與自己共患難的妻子的！