前因
1. 董卓废少帝立汉献帝
2. 李傕、郭汜之乱
在东汉时期，董卓废弃了汉少帝，并立汉献帝作为傀儡。随后，汉献帝成为了权臣的傀儡。然而，汉献帝后来落入李傕和郭汜的控制下，为曹操挟天子以令诸侯创造了机会。
曹操迎立汉献帝迁都许县，开始了他的“挟天子以令诸侯”的统治。汉献帝在逃离长安一年后，通过董承、杨奉和韩暹的保护，成功渡过了黄河。之后，汉献帝在张杨的接应下进入了洛阳，然而洛阳早已被董卓的火焚毁，百官只能在断壁残垣间居住，生活艰难。
剧照汉献帝刘协
在汉献帝最困顿的时候，曹操密切关注着天子的处境，他希望迎立汉献帝，以此作为政治筹码，来扩大自己的实力。曹操派遣使者与汉献帝取得联系，后来，天子逃离长安，曹操意识到了机会的到来。
曹操最初想亲自前往迎接汉献帝，但他的部下多数人反对，担心与杨奉冲突。然而，谋士荀彧坚持认为必须立即行动，并说服了曹操。曹操派曹洪率军前去，但在洛阳遭到了董承的拦截。
荀彧像
董承是董太后的侄子，他希望引外援来制约杨奉和韩暹，因此选择了曹操。董承以曹操的口气给杨奉写了一封信，吹捧了他一番并提议联手。杨奉相信了这封信并上表推荐曹操。在洛阳形势复杂的情况下，董承相信曹操是控制局势的合适人选，并请求他的援助。曹操接到求援信后立即率军进入洛阳并俘虏了汉献帝。
接下来，曹操面临着选择的困境。他犹豫是否将天子带回许县，担心百官的反对；同时留在洛阳，又面临兵员和粮食的不足。曹操找到董昭征求意见，董昭建议前往许县，并表示这样做将取得非凡的功绩。曹操接受了董昭的建议，并采纳了他对处理杨奉的建议。最终，汉献帝被带到了许县，曹操掌握了他的命运。
在许县，曹操被任命为大将军和武平侯，从此与曹操紧密相连。曹操充分利用挟天子以令诸侯的优势，对各诸侯发号施令。他首先对袁绍下诏，质问他为何不勤王，反而四处交战。
袁绍像
袁绍为了不得罪天子，写了一封长信为自己辩解。袁绍当时也曾考虑过迎立汉献帝，但认为汉室已无出路，自己有机会称帝。然而，现在他意识到迎立汉献帝和称帝并不冲突，只是树立一个傀儡而已。随后，袁绍想让曹操将天子送到鄄城，但曹操对此不予理睬。袁绍与曹操的关系彻底破裂。
各地的诸侯们想要获得合法的官职和爵位，都需要通过曹操。曹操借用天子的名义来拉拢和分化诸侯，为自己的南征北战创造了方便。他任命刘备为徐州的镇东将军，以替自己牵制袁术。之后，曹操任命孙策为骑都尉和乌程侯，让他讨伐袁术，使袁术处境十分被动。
后果
曹操成功借助挟天子以令诸侯的手段，统一了北方，为建立曹魏奠定了基础。公元220年，曹操的儿子曹丕篡夺了汉朝王位，正式建立了曹魏政权。
结论：曹操借助挟天子以令诸侯的政治手段，统一了北方，开启了曹魏代汉的进程。这一事件也标志着魏晋南北朝时期霸府政治的开始。