苌乃周“从师四十余年”，真功实练，达到了极高的武学境界。他本文人，有深厚的文字功底，故能将习武心得加以整理，著述成书。其拳学理论博大精深，自成体系。《重修汜水县志》记其“潜心《周易》，洞彻阴阳起伏之理.....作《中气论》以明其会归，其中炼气之术，纵横开合之妙，均发前人所未发”。
苌氏武术的理论，包括武德理论、初学理论以及层次理论、中气理论、技击理论、功法理论。
苌家拳是一门循序渐进的学问，不是一蹴而成的技艺。苌乃周非常注意“蒙以养正”， 要求初学苌氏拳技者夯实基础，如此，方不致走入歧途。苌氏遗著中有《十层功夫》一篇，又作《十层练功》，详细说明每一层功夫应达到的要求和境界，指出相对应的功法理论和拳术套路，是苌氏拳法的指导性框架理论。
中气理论是苌氏拳学理论的发端。苌乃周将中气与武术动作结合，创造了内外双修、形气合一、刚柔相济、攻防一体的拳法。
苌乃周在其所著《中气论说》一书及其他拳械谱中，详细阐明了苌氏拳法的技击法则和注意事项，这些技击理论是苌乃周一生实践的总结，是苌家拳的精华所在。
除《中气论说》所述功法外，苌乃周另著有《五行气》等功法和功法理论著作。这些功法和功法理论著作，涵盖了易、医、道、武诸家精华，是苌家秘而不宣的功法绝技。
苌氏十层功夫的第一层功夫是练形， 又作练外形，文曰：“形者， 象也。练之使头、手、足、腰、臂、腿、胯、膊、肘、腕、四肢百骸、无不相随。此为人手第一层功夫。”此即活动筋骨法，目的是要“四肢百骸，无不相随”，达到周身灵活协调。
第二层功夫是练引气。文曰：“引气者，引周身之气，自内达外，自此达彼，发于四肢，以着人也。”引法，即打墙头，捶石头，击沙袋，打木桩，拍水缸等引内力于四梢。
第三层功夫是练身气。文曰：“身气者，上、中、下通身之气也。苟能熟练则浑身成就一块，不致散漫无纪。有触即发，发无不中，又何患有此牵彼扯之病乎？”
第四层功夫是练内气。文曰：“内气者，内五行之气也。练之既久，则形由气发，气利形捷。披坚破锐，全在乎此。须知中气在内。”苌氏功法中有《五行气》，即此层功夫之内容。
第五层功夫是形气合练。文曰：“形气合练者，则内外合于一致，形气化于无迹。行乎其所不得不行，止乎其所不得不止。艺虽未至于至精，无以复加之地，而功已及于大半矣。”苌乃周将《中二十四势拳》列为形气合练之拳法，著有《合练中二十四势》一文，并云：“第五层形气合练，即人盘，中平势也。”
第六层功夫是练浮气。文曰：“浮气者，气浮于上，而为上盘也。”苌乃周将《上二十四势拳》列为练浮气之拳法，并云：“ 第六层练浮气，即天盘，起纵~飞舞也。”
第七层功夫是练沉气。文曰：“沉气者， 气沉于下，而为地盘也。”苌乃周将地盘滚伏《下二十四势拳》列为练沉气之拳法。
第八层功夫是练神气。文曰：“神为气子，气为神母，神气相随，如形与影。练之之法，盖由其气养之有素而神生焉，生之日久，神气合一。动静之际，出于不知不觉，疑有神助焉，非语言意想之所能及。”苌乃周将《孙大圣二十七势》列为第八层《练神气》之拳法。
第九层功夫是练变五行。文曰：“五行者，五脏也。变者随动而变化也。素无内功，其变于外者无由。惟练内气于平日，内气一动，则其外无不随之而变矣。如心脏属火，心气动，其变于外者为赤；肝脏属木，肝气动，其变于外者为青；脾脏属土，脾气动，其变于外者为黄；肺脏属金，肺气动，其变于外者为白；肾脏属水，肾气动，则变于外者为黑。”苌乃周在解说《练变五行》后有《面部五行论》和《咽肉变色论》两文。盖大敌当前，真气一动，即能外露于面部也。
第十层功夫是练元气。文曰：“元者， 一也，首也，本也，长也，始也。气者，天赋于人，而人受于天之气也。人之生死，全在元气，气聚则生，气散则死，所以修道之士，常伏其气于脐下，守其气于身内。元气不散，死从何来？且天下凡事起于一而归于一，岂独至于艺而疑之？学其艺者，始则由一本而发于万殊，终则由万殊而归于一本，舍是则无以为功矣！谓非对人博约一贯之意乎？艺中之能事，孰有加于此哉？故于此而要其终焉。至益寿延年，超脱飞升，功用神妙之致，无不从此一 练中来矣！其功又何能尽述哉！”此层功夫主要练真元之气，与苌氏《养气法》相表里。