苌乃周“從師四十餘年”，真功實練，達到了極高的武學境界。他本文人，有深厚的文字功底，故能将習武心得加以整理，著述成書。其拳學理論博大精深，自成體系。《重修汜水縣志》記其“潛心《周易》，洞徹陰陽起伏之理.....作《中氣論》以明其會歸，其中煉氣之術，縱橫開合之妙，均發前人所未發”。
苌氏國術的理論，包括武德理論、初學理論以及層次理論、中氣理論、技擊理論、功法理論。
苌家拳是一門循序漸進的學問，不是一蹴而成的技藝。苌乃周非常注意“蒙以養正”， 要求初學苌氏拳技者夯實基礎，如此，方不緻走入歧途。苌氏遺著中有《十層功夫》一篇，又作《十層練功》，詳細說明每一層功夫應達到的要求和境界，指出相對應的功法理論和拳術套路，是苌氏拳法的指導性架構理論。
中氣理論是苌氏拳學理論的發端。苌乃周将中氣與國術動作結合，創造了内外雙修、形氣合一、剛柔相濟、攻防一體的拳法。
苌乃周在其所著《中氣論說》一書及其他拳械譜中，詳細闡明了苌氏拳法的技擊法則和注意事項，這些技擊理論是苌乃周一生實踐的總結，是苌家拳的精華所在。
除《中氣論說》所述功法外，苌乃周另著有《五行氣》等功法和功法理論著作。這些功法和功法理論著作，涵蓋了易、醫、道、武諸家精華，是苌家秘而不宣的功法絕技。
苌氏十層功夫的第一層功夫是練形， 又作練外形，文曰：“形者， 象也。練之使頭、手、足、腰、臂、腿、胯、膊、肘、腕、四肢百骸、無不相随。此為人手第一層功夫。”此即活動筋骨法，目的是要“四肢百骸，無不相随”，達到周身靈活協調。
第二層功夫是練引氣。文曰：“引氣者，引周身之氣，自内達外，自此達彼，發于四肢，以着人也。”引法，即打牆頭，捶石頭，擊沙袋，打木樁，拍水缸等引内力于四梢。
第三層功夫是練身氣。文曰：“身氣者，上、中、下通身之氣也。苟能熟練則渾身成就一塊，不緻散漫無紀。有觸即發，發無不中，又何患有此牽彼扯之病乎？”
第四層功夫是練内氣。文曰：“内氣者，内五行之氣也。練之既久，則形由氣發，氣利形捷。披堅破銳，全在乎此。須知中氣在内。”苌氏功法中有《五行氣》，即此層功夫之内容。
第五層功夫是形氣合練。文曰：“形氣合練者，則内外合于一緻，形氣化于無迹。行乎其所不得不行，止乎其所不得不止。藝雖未至于至精，無以複加之地，而功已及于大半矣。”苌乃周将《中二十四勢拳》列為形氣合練之拳法，著有《合練中二十四勢》一文，并雲：“第五層形氣合練，即人盤，中平勢也。”
第六層功夫是練浮氣。文曰：“浮氣者，氣浮于上，而為上盤也。”苌乃周将《上二十四勢拳》列為練浮氣之拳法，并雲：“ 第六層練浮氣，即天盤，起縱~飛舞也。”
第七層功夫是練沉氣。文曰：“沉氣者， 氣沉于下，而為地盤也。”苌乃周将地盤滾伏《下二十四勢拳》列為練沉氣之拳法。
第八層功夫是練神氣。文曰：“神為氣子，氣為神母，神氣相随，如形與影。練之之法，蓋由其氣養之有素而神生焉，生之日久，神氣合一。動靜之際，出于不知不覺，疑有神助焉，非語言意想之所能及。”苌乃周将《孫大聖二十七勢》列為第八層《練神氣》之拳法。
第九層功夫是練變五行。文曰：“五行者，五髒也。變者随動而變化也。素無内功，其變于外者無由。惟練内氣于平日，内氣一動，則其外無不随之而變矣。如心髒屬火，心氣動，其變于外者為赤；肝髒屬木，肝氣動，其變于外者為青；脾髒屬土，脾氣動，其變于外者為黃；肺髒屬金，肺氣動，其變于外者為白；腎髒屬水，腎氣動，則變于外者為黑。”苌乃周在解說《練變五行》後有《面部五行論》和《咽肉變色論》兩文。蓋大敵目前，真氣一動，即能外露于面部也。
第十層功夫是練元氣。文曰：“元者， 一也，首也，本也，長也，始也。氣者，天賦于人，而人受于天之氣也。人之生死，全在元氣，氣聚則生，氣散則死，是以修道之士，常伏其氣于臍下，守其氣于身内。元氣不散，死從何來？且天下凡事起于一而歸于一，豈獨至于藝而疑之？學其藝者，始則由一本而發于萬殊，終則由萬殊而歸于一本，舍是則無以為功矣！謂非對人博約一貫之意乎？藝中之能事，孰有加于此哉？故于此而要其終焉。至益壽延年，超脫飛升，功用神妙之緻，無不從此一 練中來矣！其功又何能盡述哉！”此層功夫主要練真元之氣，與苌氏《養氣法》相表裡。