1542年，嘉靖帝被16名宫女扎成重伤，皇后趁机报复情敌，下令刑部说:“曹妃和王嫔与宫女谋害当今天子，此二人是她们的首要主谋，将她们全部凌迟后枭首示众，并诛灭她们的九族。”
都说明朝皇帝出奇葩，有玩蝈蝈的，有专情只娶一妻的，有喜欢玩木匠的，而白捡皇位的嘉靖帝朱厚熜显得与他们格格不入，他喜欢的是修道。
1521年，明武宗病重没有儿子，在他死前首辅杨延和以皇帝的名义，命明武宗14岁的堂弟朱厚熜缩短其父朱祐杬的服丧期，并承袭兴王的爵位，明武宗死后当天，朱厚熜就被选为继承人。
但双方因礼仪发生了争论，大臣要朱厚熜认明武宗的父亲明孝宗为宗法上的父亲，朱厚熜虽然年纪小，但是聪敏过人，直接拒绝认明孝宗为皇考说:“我不是皇子，遗诏要我继承的是皇位不是过继。”
之后，朱厚熜又在京城给父亲立庙，又不顾群臣的反对，尊父亲为兴献帝，母亲为皇太后，这才结束了三年多的大礼仪之争。
不过，朱厚熜没有就此罢手，打算让没有做过皇帝的父亲入太庙，这一举动遭到了大臣的阻挠，
直到1538年，朱厚熜不顾宗法礼仪，先是追尊父亲朱祐杬为献皇帝，庙号睿宗，将其亲王规格的王陵升为帝陵，然后名正言顺地把他的牌位搬进太庙，排在明武宗之上，则把明仁宗的牌位撤出太庙放到别庙，又把明太宗朱棣的庙号改为成祖。
然而，朱厚熜信道修道，为了神化自己而给自己和父母加封道号，朝廷大小事都先请神才定夺，还要求大臣也一起遵道，赐他们道士的冠服。
对丹药方术也十分迷信，把自己的想法写在纸上，然后让方士烧掉，只是为神知道自己的想法，又派人到处采灵芝，并经常吃方士炼的丹药。为了满足修道，就下令在民间选民女入宫，每选一次就是几百名。
1540年，方士段朝用将自己炼的白金器具献上，称可用此物请来神仙，朱厚熜很高兴召段朝用进宫交谈，段朝用趁机说:“陛下住在深宫里不要与外人接触，就会炼成黄金，得到长生不老的药。”
朱厚熜更加高兴，将朝政交给了年仅五岁的太子朱载壡，群臣都不敢劝谏，唯有太仆卿杨最看不下去，上书直谏说:“陛下只不过见到一个方士，就想服药成为神仙。神仙哪有住在豪华的宫殿，穿着华丽的衣服，吃着精美的衣服呢？”
朱厚熜看后大怒，下令重打杨最一百棍，只打了五十就把他打死了，而朱厚熜依然将剩下的五十打完才罢手。
1542年，朱厚熜得知经血能炼不老药，就把宫女全部关起来，在采血来前只给吃她们桑叶和喝露水，导致上百名宫女病倒，宫女杨金英忍无可忍，就找来15位宫女密谋杀了朱厚熜。
同年十一月，朱厚熜到曹端妃寝宫过夜，杨金英趁其睡着与宫女们共同行刺，她们按住朱厚熜，因绳套打了死结就取下头上的发簪对着朱厚熜乱刺。
不料，宫女张金莲见朱厚熜没死，吓得跑到皇后寝宫告诉了方皇后，方皇后连忙带人捉住全部行刺者。
结果，方皇后趁着朱厚熜重伤不能说话，便诬陷与自己争宠的曹端妃、王宁嫔是宫女的主谋，就将二人和十六名宫女全部凌迟后枭首示众。
由于发生壬寅年，又在后宫发生，所以称其为壬寅宫变，而朱厚熜也因此事，病好后从乾清宫搬到西苑深宫独居，专门修道，直至驾崩。
