1542年，嘉靖帝被16名宮女紮成重傷，皇後趁機報複情敵，下令刑部說:“曹妃和王嫔與宮女謀害當今天子，此二人是她們的首要主謀，将她們全部淩遲後枭首示衆，并誅滅她們的九族。”
都說明朝皇帝出奇葩，有玩蝈蝈的，有專情隻娶一妻的，有喜歡玩木匠的，而白撿皇位的嘉靖帝朱厚熜顯得與他們格格不入，他喜歡的是修道。
1521年，明武宗病重沒有兒子，在他死前首輔楊延和以皇帝的名義，命明武宗14歲的堂弟朱厚熜縮短其父朱祐杬的服喪期，并承襲興王的爵位，明武宗死後當天，朱厚熜就被選為繼承人。
但雙方因禮儀發生了争論，大臣要朱厚熜認明武宗的父親明孝宗為宗法上的父親，朱厚熜雖然年紀小，但是聰敏過人，直接拒絕認明孝宗為皇考說:“我不是皇子，遺诏要我繼承的是皇位不是過繼。”
之後，朱厚熜又在京城給父親立廟，又不顧群臣的反對，尊父親為興獻帝，母親為皇太後，這才結束了三年多的大禮儀之争。
不過，朱厚熜沒有就此罷手，打算讓沒有做過皇帝的父親入太廟，這一舉動遭到了大臣的阻撓，
直到1538年，朱厚熜不顧宗法禮儀，先是追尊父親朱祐杬為獻皇帝，廟号睿宗，将其親王規格的王陵升為帝陵，然後名正言順地把他的牌位搬進太廟，排在明武宗之上，則把明仁宗的牌位撤出太廟放到别廟，又把明太宗朱棣的廟号改為成祖。
然而，朱厚熜信道修道，為了神化自己而給自己和父母加封道号，朝廷大小事都先請神才定奪，還要求大臣也一起遵道，賜他們道士的冠服。
對丹藥方術也十分迷信，把自己的想法寫在紙上，然後讓方士燒掉，隻是為神知道自己的想法，又派人到處采靈芝，并經常吃方士煉的丹藥。為了滿足修道，就下令在民間選民女入宮，每選一次就是幾百名。
1540年，方士段朝用将自己煉的白金器具獻上，稱可用此物請來神仙，朱厚熜很高興召段朝用進宮交談，段朝用趁機說:“陛下住在深宮裡不要與外人接觸，就會煉成黃金，得到長生不老的藥。”
朱厚熜更加高興，将朝政交給了年僅五歲的太子朱載壡，群臣都不敢勸谏，唯有太仆卿楊最看不下去，上書直谏說:“陛下隻不過見到一個方士，就想服藥成為神仙。神仙哪有住在豪華的宮殿，穿着華麗的衣服，吃着精美的衣服呢？”
朱厚熜看後大怒，下令重打楊最一百棍，隻打了五十就把他打死了，而朱厚熜依然将剩下的五十打完才罷手。
1542年，朱厚熜得知經血能煉不老藥，就把宮女全部關起來，在采血來前隻給吃她們桑葉和喝露水，導緻上百名宮女病倒，宮女楊金英忍無可忍，就找來15位宮女密謀殺了朱厚熜。
同年十一月，朱厚熜到曹端妃寝宮過夜，楊金英趁其睡着與宮女們共同行刺，她們按住朱厚熜，因繩套打了死結就取下頭上的發簪對着朱厚熜亂刺。
不料，宮女張金蓮見朱厚熜沒死，吓得跑到皇後寝宮告訴了方皇後，方皇後連忙帶人捉住全部行刺者。
結果，方皇後趁着朱厚熜重傷不能說話，便誣陷與自己争寵的曹端妃、王甯嫔是宮女的主謀，就将二人和十六名宮女全部淩遲後枭首示衆。
由于發生壬寅年，又在後宮發生，是以稱其為壬寅宮變，而朱厚熜也是以事，病好後從乾清宮搬到西苑深宮獨居，專門修道，直至駕崩。
