一提到宦官，可能很多人想到的就是太监。事实上，太监一词是到了清朝才出现的，而宦官在中国历史不可忽略的部分，宦官制度也与皇帝制度有着密不可分的关系。
《资治通鉴》有这样的一段话：“寺人之官，自三王之世，具载于《诗》《礼》”。
由此可见，至少在战国时期，就已经有宦官的存在。那时候，他们的工作确实的部分都在内廷，但不是所有的宦官都是阉人。
直到东汉以后，宦官才真正成为阉人的代名词。他们大都是因为被买卖或者犯罪被处以宫刑的人，地位低下，一般做一些打扫，看守宫门，传达命令，服侍皇帝妃嫔的生活起居的工作。
后来，一些能力出众的宦官也会被提拔，赐予官职。宦官可以拥有宰相实权，能处理一些政务，拥有建军和领兵的权利。但是他们要受宰相的监督，地位终究是低人一等。
无论哪一个朝代宦官都会受到来自于外界的各种声音，被歧视简直就是家常便饭。因而就算他们有官职，也总不被重视。
在所有人的眼里，区区宦官，还是一个连生育能力的人，能掀起什么风浪。
偏偏这样的一群人，在奴隶制的都被抛弃的时候，唯有他们存活了下来。不仅如此，在今后的岁月里，他们形成的自己的权利。甚至于，有些宦官直接控制皇权，成为真正掌握国家势力的人。
这就不得不提到一个朝代——明朝。明朝是宦官制度空前膨胀的一个朝代，那时候的宦官直接对接皇帝，连朝廷高官也要对他们点头哈腰。明明宦官制度很早就形成体系，却偏偏到了明朝才出现这种现象？
宦官制度的发展
一个事物的出现，往往是有它的必然，宦官制度也不例外。都知道，从夏朝开始，中国就进入王位世袭时代。皇帝后宫嫔妃众多，伺候的人自然也少不了。要是宫廷内鱼龙混杂，难免做出一些有损皇家颜面之事。
另一方面，也是为了保证皇家正统血脉。但是也不能全部使用宫女吧，况且宫女体力是也不比男子，有些活也干不动。种种原因之下，宦官制度应运而生。
宦官制度的起源至今仍未有定论，就暂且从最早的春秋战国说起吧。一开始，宦官并没有明确的官职，只是一群给诸王打杂的下人，在政治上并没发挥多大作用。直到东周末年，兼并战争越来越激烈，礼崩乐坏，宦官地位才有所提升。
那时候，宦官开始参与政务，虽然依旧是做一些无关紧要的小事，但给了明确的官职。有了官职的加持，他们也开始作为一股政治势力开始登上政治舞台。
时间来到秦汉，这两个王朝一直被一同提及的原因，一来是秦朝寿命相当短暂，二世而亡;二来，中国几千年的封建体系，是由这两个朝代共同建立的。在以后千年的时光里，中国一直生存在封建制度之下。
在封建制度成型的同时，宦官制度也进入了一个崭新的阶段。可以这么说，宦官制度得以完善，主要是出于维护皇权的目的。秦朝那时或许还不明显，到了汉代，就显而易见了。
汉代后期，外戚干政成为一个突出问题。起先是因为皇帝早亡，新帝年龄太小，无法做主张，也只有让太后参政一个办法了。但是权力从来都是一种令人着迷的东西，一旦尝过其中滋味，哪就有那么轻易放手。
再加上，古代皇帝结婚一般是政治联姻，嫔妃出身于名门望族，背后的实力不容小觑。有了家族的支持，后宫女人有时候也可以在朝堂之上如鱼得水。所以就算皇帝成年以后想收回权力，也不敢用强硬手段。
为了遏制后宫干政，最好的选择就是发展一种全新的势力。宦官作为近侍，无疑是最完美的人选。但是随着时间的推移，难保宦官不会成为另一种干预皇权的势力。为确保万无一失，皇帝做了一个高明的决定，宦官要全部净身
这一方式在《后汉书》中有如下描述：“宦官悉阉人，不复杂调它士”。阉人无法生育且地位不高，自然可以到皇帝预想的效果。殊不知，这个决策，给江山留下一个永久的隐患。
经过汉朝的洗礼，宦官制度走到魏晋南北朝已经相当成熟了。这个时期，有专属于宦官的机构和委任制度和条件。并且宦官可以参与政治的方面也变广了许多，也有了更多官职。可以说，宦官制度已经成为政治一种不可缺少的部分。
宦官势力在唐朝时期进一步壮大，在朝廷是有了自己的一席之地。虽然这些官员并不在宰相的行列，权力不受到法律的保护，可是他们有和宰相相提并论的权利。而且，因为相权和皇权是两股对立的势力，自然不受皇帝待见。
反观宦官，他们的权利是由皇帝赋予的，是皇权的象征。所以皇帝乐意给予宦官更大的权利，和宰相分廷对抗，来达到加强皇权的效果。
故在唐代，宦官拥有宰相实权，有裁决政务的权利，也可以领兵出征，权利渗透政治和军事。
宋元沿袭了唐代的宦官制度，只是在唐的内侍省上增加了内内侍省，加强对宦官的管理，从此宦官制度更加规范。要说宦官制度的高光时刻，那必然是在明朝。
明朝的宦官那简直令人闻风丧胆，连最初给他们至高权力的皇帝，到最后都不得不对这群人礼让三分，可见宦官制度膨胀了何种地步。有了明朝这个血淋淋的例子，清朝才开始对宦官严加管制，宦官制度也由此没落。
内阁和西厂的设立
这个由明朝首创的机构，究竟会给宦官制度带来怎样的转折，那就要从内阁的建立开始剖析。相权与皇权千年的矛盾，终于在明太祖朱元璋废除宰相制度之后终结。此后，中国再也没有真正意义上的宰相。
但是宰相作为一种辅助皇帝工作的存在，现在被废除了，大事小事就全部落到皇帝头上。像朱元璋这种晚上十二点睡，凌晨三点半起来工作的劳模还好。到了养尊处优的皇子皇孙身上就顶不住了。
终于力不从心的朱棣再也受不住了，于是他在不影响皇权的基础创建了内阁。内阁最初的成员全是一些内侍，宦官，他们权力也很小，仅仅拥有批红和票拟权。后来会选择官员进入内阁，成为内阁大学士，相当于另一种形式上的宰相。
这之后，宦官似乎开始退出内阁的工作，由文臣主导内阁运行。但皇帝为了独揽大权，把决策的权利牢牢掌握在自己的手上，于是就把票拟权和批红的权利分开。内阁大臣可以拥有票拟权，批红的权利分给了宦官。
何为票拟，就是有部分奏章有内阁成员批阅，然后把批语和意见写在小纸条上，再贴在奏章上面，就是给皇帝的建议。但想要这些建议能够发挥作用，还得通过批红。
如此看来，批红显然要比票拟有更大的优势。抛开这些不谈，宦官作为皇帝身边的人，自然有更多机会取得皇帝的信任。因此宦官就有了更大底气，对内阁那叫一个不屑一顾，二者的矛盾尤其突出。
可毕竟，无论是内阁还是宦官，他们的权利都来源于皇帝，双方在明面上人保持着基本的体面。在内阁和宦官的这场大战中，二者算的上是不相上下，谁也没有捞着好处。但是对于宦官而言，他们的权力已经有了极大提升。
明朝太监的地位，就如同以往的宰相了。而且这还是因为有内阁在压制宦官，而另一个机构才称得上是宦官制度的膨胀，那就是西厂了。
明朝的特务机构可谓丰富至极，这就有耳熟能详的锦衣卫、东厂，还有加设的西厂。这个西厂完全就是宦官的天地，连最大掌权人也都是宦官。谁要是敢得罪他们，只要他们给你定个意图谋反的罪名，那就必死无疑了。
明朝时期，太监的地位有了质的飞跃，要是讨得皇帝开心，就风光无限。所以在明朝，有些人非但不以宦官为耻，还挤破头要当太监。
《龠山堂别集·中官考十》记载：“南海户净身男九百七十余人复乞收入。”也就是说在明朝时很多人净身。
宦官从来不是好当的，首先他们就得接受不健全的身体。但耐不住这样会为自己争取一个一步登天的机会，好比《葵花宝典》一样让人着迷。能让人做出这么大的牺牲，权力也必定是至高无上的。
其实也的确如此，一些位高权重的宦官别说轻易决定别人的生死，就连皇帝，也是可以被掌控的。明朝时代出现了许多有名的宦官，例如郑和。
他七次下西洋，为明代朝贡贸易做出不俗的贡献。但郑和这样的宦官毕竟少见，更多的还是王振、刘瑾那样专权的。
宦官制度的优缺
任何东西因为其优点而产生，随之而来的缺点早就潜伏其中。宦官制度的优点是显而易见的，于皇帝而言，尤其如此。首先，宦官作为皇帝身边的人，是比较好掌控的。一旦宦官不听话，皇帝可以立刻就把人除掉。
其次，皇帝既然可以轻易给予宦官权力，自然就可以随便收回。哪一天，宦官失去利用价值，皇帝一声令下，把人直接打回去干点洒扫的工作，做回内侍，继续对别人低眉顺眼。
最后，也是最重要的一点。宦官可以起到分散相权的作用，帮皇帝达到集中皇权，实现专制的作用。而且宦官连繁衍后代的能力都没有，自然也就少了一些不必要的斗争，就算他们再有野心，也不过是一个人的折腾罢了。
关于以上三点，在《后汉书宦者列传》中的：“宦者四星，在皇位之侧，故《周礼》置官，亦备其数。阍者守中门之禁，寺人掌女宫之戒。又云王之正内者五人。”足以说明。
既然优点说足了，就要谈一谈缺点了，宦官制度除去那些鸡毛蒜皮的小缺点，还有一个最为致命的隐患——宦官专政。
宦官专政从很早就开始有了，当汉朝的皇帝利用宦官来压制外戚干政时，宦官专政的种子就已经埋下了。前期，宦官的作用被发挥的淋漓尽致，外戚的势力完全被压了下去，取而代之的是皇帝的分身宦官。
宦官就是皇帝的得力助手，皇帝指哪打哪，皇帝用地是相当顺心。然后，皇帝放宽了对宦官的限制。得到权力自由的宦官宛如脱缰野马一般，一发不可收拾。最终，皇帝也管制不了宦官。
但是这样宦官们就知足了吗？别忘了，这是一群有缺陷的人，他们的心理经过长期的煎熬，已经接近变态。当他们手握大权，就一定要掀起惊涛骇浪，把天下搅得天翻地覆，才能给他们带来一点安慰。
到了汉代后期，宦官甚至可以左右皇帝的废立。除了汉代，唐朝也是宦官专政很严重的一个朝代。“安史之乱”后，唐朝皇帝就开始重用宦官，这却也拯救不了皇权。
话题回到最初，明朝的宦官制度。要说其他的朝代，宦官专政是时而有之，时而无之，但在明朝，宦官的势力笼罩着整个朝廷。他们的势力覆盖着整个天下，这一的批人中，有自己的权利中心。
明朝的宦官体系相当完善，甚至超越了以前的宰相制度。被朱元璋消除的宰相权利，全落进宦官手中。而且这一群人可没有宰相那样天天把修身齐家治国平天下放在口头上，宦官的眼里只有权力。
宦官可不会为了礼制而压制自己的疯狂，只要他们揪住权利，可不会管对方是皇帝还是平民，统统踩在脚下。这是宦官最为恐怖的地方，也是历代宦官上不了台面的原因。
宦官的制度的异变，是历史的必然。皇帝的想要专制，就像有人一味强求。强求来的结局往往会令人大失所望，不如就顺其自然，得一个心安理得。
参考文献：
《资治通鉴》
《后汉书宦者列传》
《龠山堂别集·中官考十》
《明史》