乾隆皇帝一生的执政创造了不少历史之最，其中将中国封建王朝的经济文化推向了顶峰，这是他值得后人肯定的一面。
乾隆初年，为了缓和紧张的政治气氛，调节矛盾，改善各方面的关系，还对雍正的政策做了较大的改变和调整。
乾隆帝晚年的诗句中也说“政实宜宽弗宜猛”，但在绝大多数场合，总是宽严并提，把两者看做因时而异，相辅相成的，“宽以济猛，严以济宽，政是以和”，这是乾隆认定进行统治的不二法门。
但乾隆皇帝也是最被后人诟病的封建帝王之一，他积极拓取在缔造辉煌之同时，也因夜郎自大，固步自封而毁灭辉煌于一旦。
清高宗爱新觉罗·弘历（1711年9月25日—1799年2月7日），清朝第六位皇帝，别署长春居士、信天主人，晚号古稀天子、十全老人。 年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”。在位六十年，禅位后训政三年，实际行使最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力最久的皇帝，也是最长寿的皇帝。
弘历是中国封建社会一位赫赫有名的皇帝。在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。
弘历重视社会的稳定，关心百姓，五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担，起到了保护农业生产的作用，使得清朝国库日渐充实。
弘历在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，并且完善了对西藏的统治，再次将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到最大化，近代中国的版图也由此正式奠定。
但是后期吏治有所败坏，多地爆发起义。严格抵制英国、俄国的侵略性行为，拒绝英国马戛尔尼使团提出的通商贸易及有损主权之无理要求。但此时中国和西方的差距也拉大，中国正处于近代的前夜。
说起乾隆时期的闭关锁国，我们不禁要问乾隆皇帝为什么要闭关锁国？
乾隆以后，清朝开始实行全面的闭关锁国政策，一开始是四口通商，到后来只开放广州一口对外通商，且由十三行垄断其进出贸易，对出口货物的种类也多有限制。
闭关锁国，指闭关自守，不与外界接触的一种国家政策，是典型的孤立主义。严格限制对外经济、文化、科学等方面的交流。 认定中国清代前期实行了"闭关自守"或"闭关锁国"政策的观点，源于当时试图向中国推销其商品（特别是鸦片）的英国商人。
乾隆二十二年（1757年），乾隆帝以海防重地规范外商活动为理由，谕令西洋商人只可以在广东通商 。
但是实际上，当时在南洋的一些西方殖民者仍被允许到闽、浙、江海关贸易，特别是闽海关。
例如，乾隆四十六年（1781年）、四十八年（1783年）、五十一年（1786年），嘉庆十二年（1807年）、十四年（1809年），均有西班牙商人从南洋吕宋到厦门贸易。
在对外贸易中，清政府又实行商行制度，即广州十三行，以进行垄断。清政府只允许少数殷实富商设立“公行”，负责与外商从事进出口贸易，并代表清政府与洋商交涉。
广州十三行是清代专做对外贸易的牙行，是清政府指定专营对外贸易的垄断机构。在“一口通商”时期，“十三行”的发展达到了巅峰，成为“天子南库”，与亚洲、欧美主要国家都有直接的贸易关系。
“一口通商”后，乾隆二十四年（1759年），两广总督李侍尧奏定颁布了《防范外夷规条》五款，嘉庆十四年（1809年）和道光十五年（1835年）又分别颁布《民夷交易章程》和《防夷八条》。
主要内容是：（1）不许夷人在广州过冬。（2）夷人在广州只能住在行商各馆，如行馆房屋不敷，由行商租赁房屋并拨人看守。毋许汉奸出入夷馆。毋令番厮人等出外闲行，如夷商有事必须出行，须由通事、行商随行约束。乾隆末年，始准每月三次到陈家花园（后改花地）和海幢寺二处游玩，但要洋行通事随行。（3）禁止内地民人借领外夷资本。（4）禁止夷人雇请内地之人为其传递信息。（5）派兵于洋船收泊进口处加强稽查，俟其出口后方能撤回。此还严禁夷人进入中国内地，夷人不得带番妇番、哨人等至省，夷商携带番厮不得过五名。不许携带凶械火器赴省，不得偷运枪炮，不得买卖违禁货物，不得乘轿，不得私雇中国人使役，限制商馆雇用民人数目，不许与行商以外的中国商人直接接触。
对中国商民出海贸易也有严格的管理措施。如要求出海商民登记、取具保结、领取船引（票、照）和腰牌，注明船只丈尺、客商姓名、在船之人年貌、籍贯，出海情由、载何货物、往某处贸易、往返日期等。要求已出洋的商船商民按期返回，对未能及时回国者施加惩罚或限制归国。
鸦片战争前美国和英国两个航海大国的船舶总吨位的总和一度逊于清朝，当时中国沿海商船总数约在9000至将近10000艘之间，约有150万吨。加上其他种类的船舶，全国总有大小江海船舶20多万艘，共计400多万吨。而在1814年，英国全国有大小21500多艘船，共240万吨；美国在1809年全国有船舶135万吨。
六下江南耗用国家人力物力，贪污腐化又开始盛行
乾隆帝在中年以后，逐渐好大喜功，不但大兴土木，六下江南耗用国家人力物力，贪污腐化又开始盛行，整个清王朝亦在乾隆后期由盛转衰。乾隆帝本人的生活是极为奢侈的，他多次巡幸各地，游山玩水，靡费特甚。他大兴土木，任意挥霍，耗费了大量的国帑。在皇太后八十寿辰以及乾隆帝自己八十寿辰时，“京师巨典繁盛”，与皇太后六十寿辰相比，有过之而无不及。大官僚、大地主、大商人竞相效仿。
乾隆中叶以后、土地的高度集中和残酷的封建剥削，将广大农民逼向绝境。与啼饥号寒、无以为生的广大农民形成鲜明对照的是封建统治者的穷奢极欲、醉生梦死的腐朽生活。封建统治的腐败没落，预示着皇朝日渐衰落的命运。封建统治的腐败没落，激化了国内阶级矛盾、民族矛盾，乾隆朝末期以后，农民起义的烈火迅速燃遍了大江南北。
结语：
作为闭关锁国的决策者，甚至是倡导者——乾隆皇帝被后人诟病无可厚非。事实证明，闭关锁国给清朝带来的完完全全是负面作用。
清政府为了控制百姓思想，便不得不施行“闭关锁国”政策。乾隆帝不可能为了经济的发展丢弃掉自己的江山，维护清政府的统治才是首要目标。发展经济在维护封建王朝的统治面前便显得微不足道了，对乾隆帝来说，“闭关锁国”政策势在必行。