他以残竹之躯，台湾收复新疆，被称为是自李世民之后对中国领土贡献最大的人物。有人说，他是中国五百年来第一人，也有人说他是晚清最后的硬骨头。
接下来就让我们一口气看懂一代名将祖宗堂的一生。左宗棠是湖南湘阴人，出生于一个以耕读为业的寒素之家。父祖都是秀才，但左宗棠在学习方面却是个非主流，他除了攻读儒家经典之外，对军事、地理甚至水利这些经世之用之学似乎更感兴趣，以至于在他二十岁考取举人之后便屡试不第。
公元1838年，26岁的左宗棠第三次落第归乡。一气之下，他决定放弃科举之路，回家继续种田读书，并以陇上诸葛自称，心怀身无半亩，心忧天下的志向，等待建功立业的机会。公元1852年，太平军围攻长沙，省城危急，湖南巡抚张亮基派人请左宗棠出山，左宗棠冒着太平军的炮火，以吊威亚的方式缒城而入。左宗棠的到来，让张亮基大喜过望，立刻将所有军务全部交给他。左宗棠便以慕客之名，行巡抚之实，经过他的日夜筹划，太平军围困长沙八十二天，久攻不下，最终撤回北去。左宗棠由此一战成名。
不久，张亮基调离湖南，左宗棠又辞归湘阴。新巡抚骆秉章多次礼聘他出山都被拒绝。两年后，太平军驰骋湘北，湖南再度陷入危局。左宗堂因军情紧急，才再度复出。骆秉章对左宗棠言听计从，所有的巡抚之事全权交由左宗棠处置。左宗棠也殚精竭虑的辅佐他，内倾四境，外援五省，湖南形势终于转危为安。当时骆秉章挂的是右副都御史的官衔，左右尊于右，所以湖南百姓便给左宗棠起了个外号，叫左都御史，笑称他一个慕客竟比巡抚的权利还要大。也正是骆秉章的充分授权和信任，左宗棠才得以大展拳脚，把湖南军务办得有声有色，成为了清廷对抗太平军的重要基地。然而，左宗棠的耀眼却遭到了当时很多满族大臣的猜忌。
公元1859年，湖南永州镇总兵樊燮就向咸丰帝参了左宗棠一本，说他以幕僚身份把持军政。这次参劾虽然让左宗棠不得已离开了湖南幕府，但也让他的名字震动朝野。因为保举他的大理寺少卿潘祖荫竟然在上书中写道，国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠。区区一界抚署幕僚，竟能关系到国家安危，也使得左宗棠走进了咸丰帝的视线里。果然，第二年，太平军攻破江南大营，左宗棠便以四品京堂候补的身份投到了钦差大臣、两江总督曾国藩的麾下。从此，他便在一代中兴名臣的道路上一路狂奔。
曾国藩举荐他为浙江巡抚，南下收复浙江。四十九岁的左宗棠在短短四年的时间里，便率军横扫浙江，官职也升为闽浙总督，爵封二等恪靖伯。公元1865年，盘踞在中亚的阿古柏率军进入新疆，迅速消灭了众多割据政权，还建立了洪福汗国。而此时的大清朝，太平天国残余势力仍未消灭，捻军又席卷了整个北方大地，陕西、甘肃等地也爆发了农民起义，内忧外患，整个国家分崩离析。直隶总督李鸿章发出了中国正面临三千年来未有之大变局的感叹，左宗棠再次挺身而出，以钦差大臣的身份督统各路大军平定内乱。可是内乱未平，一波又起。
公元1871年，沙俄又派兵抢占伊犁，整个新疆全部沦陷，西北危急。而此时，英国竟然也表示全力支持新疆阿古柏，使得新疆形势更加复杂。同年，日本进攻台湾沿海，数十万清军毫无抵抗之力，东南告急，边塞和海防同时告急。而大清朝国库的银两无法支撑两边同时进行，于是清廷内部就爆发了关于应该加强海防还是塞防的激烈争论。以李鸿章为首的海防派坚持海防优先，认为应先建设海军，放弃新疆，而左宗棠则立主国家领土寸尺不能让人。如果此时放弃新疆，恐怕日后再也没有收复的机会了。最后，在左宗棠的力谏之下，慈禧太后决定出兵新疆，但只给他五百万两白银，这对于西征大军来说也只是杯水车薪。于是，左宗棠左右腾挪，到处举债，终于凑够了一千万两银子。
公元1876年，六十四岁的左宗棠再次披挂出征。而这一次战役，又再一次展现了左宗棠卓越的军事才能。他先制定了先北后南的战略部署，利用乌鲁木齐的位置为下一步收复伊犁创造必要条件，又在作战上巧妙的运用了缓进速战的原则。仅用了一年多的时间，便收复了除伊犁以外的所有领土。而在这期间，他真正的作战时间不过四个月，其余时间都用在了物资准备和战机的选择上。战争打的干净利落，毫不拖托尼带水，没有给英国和沙俄任何军事介入的机会。
随后，左宗棠又马上催促朝廷尽快以谈判方式收回伊犁，可没想到派去和谈的大臣完颜崇厚，竟然擅自与沙俄签订了一个丧权辱国的《里瓦几亚条约》回来。左宗棠闻讯大怒，直言谈不成就打，还是我打头阵。于是，已经六十八岁的左宗棠抬棺出征，亲自率兵四万屯于哈密，并定下三路大军收复伊犁的新方案，给谈判做足了军事后盾。这一次，朝廷派了曾国藩的长子曾纪泽谈判，最终，中俄伊犁条约签订，俄国归还了伊犁大部分领土。至此，左宗棠收复了新疆一百六十六万平方公里领土。这是大清朝前所未有的奇迹，举国震惊。慈禧太后大喜过望，下令文武百官三十年不准参奏左宗棠。
公元1884年，中法战争爆发，已经七十二岁的左宗棠以衰病之躯再抵前线，并组成恪靖援台军东渡台湾。但历史没有再给左宗棠时间。不久，他便重病不起。而此时，李鸿章却在天津和法国人签订了《中法会定越南条约》。左宗棠闻讯大骂，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事。弥留之际，左宗棠仍然上奏朝廷，坚持请求台湾建省，虽然朝廷最终同意了他的要求，但左宗棠最后还是没能亲眼见证这一时刻。
公元1885年，绝口不谈和议事的左宗棠带着遗憾去世了，终年七十三岁。左宗棠死后不久，《中法会定越南条约》被批准。从此，中国承认法国吞并安南，中国西南门户大开。