大概两百万年前，我们的祖先开始吃肉，并不是因为肉好吃，而是因为必须这么做。气候变化导致他们依赖的植物资源减少，肉类填补了这个缺口。自从最早的火的发现，肉成了人类饮食的主要组成。但是，近年来，吃肉与心脏病、癌症、早逝等健康风险联系越来越紧密。那么，肉到底有多不健康呢？
从生物学角度来看，吃东西主要是为了满足三个需求：提供能量、获取材料、制造身体需要的物质和获取身体无法合成的特殊分子。其中，能量和大部分材料来自三种营养素：脂肪、碳水化合物和蛋白质。蛋白质是修补和补充细胞结构的关键。特殊分子则包括各种维生素和矿物质，它们推动我们的代谢过程。肉类提供了我们所需的大部分营养物质。它含有所有必需氨基酸，丰富的矿物质，如铁、锌，以及人体必需的维生素，有些植物中很难找到，如维生素B12。唯一缺失的是维生素C，它几乎存在于所有植物中，支持免疫系统和结缔组织发育。没有维生素C，几个月后就会得坏血病。肉类的另一个优势是高生物利用度，有些营养物质比植物中更容易分解和吸收。例如，菠菜中的铁含量比肉多，但吸收速度慢，消化需要更多能量。
有些人只吃肉，观察到一些健康益处。比如因纽特人在极端气候下完全依赖肉类生存。他们吃整只动物，包括器官，获得所需的每种营养素，包括维生素C。
因此，肉类本身对我们不危险，但对健康的影响取决于怎么准备和来源。当谈论西方世界的肉类时，通常指营养密度高的肌肉组织，但缺乏使仅靠肉类为食成为可能的维生素。此外，一些肉制品的加工方法可能对健康有害。例如，过量摄入加工肉类（如香肠和培根）可能增加心脏病和癌症风险。红肉（如牛肉、羊肉和猪肉）摄入过多也可能对健康不利，尤其是当它们与高脂肪、高热量食物搭配时。因此，适量摄入肉类对大多数人来说是健康的，但应注意食物来源和加工方法。
另一方面，植物性食物如蔬菜、水果、豆类、谷物和坚果富含纤维、抗氧化剂和其他营养物质，可以降低患心脏病、癌症和其他慢性疾病的风险。因此，多样化饮食、以植物性食物为基础是建议的健康饮食模式。
与此同时，肉类生产对环境造成了巨大压力，包括水资源消耗、土地资源占用、温室气体排放以及对生物多样性的影响。因此，从环保的角度看，减少肉类消费并转向植物性食物可能是更可持续的选择。
总之，肉类本身不是不健康的食物，关键在于适量摄入、选择优质来源和加工方法。保持饮食多样化，以植物为主食，不仅有助于健康，还有益于地球的可持续发展。