1840年英国开着携枪带炮的舰队对清朝发动了第一次鸦片战争（英国称其为第一次中英战争或"通商战争"），这一年好似一条分界线，线左边的中国是世界的“扛把子”，而之后直到1949年新中国成立的100年只有屈辱和抗争。
早在15世纪葡萄牙和西班牙已然来到明朝沿海，希望与明朝通商，也曾为此发生小规模冲突，均被阻挡在外。而英国之所以能成功“敲开”清朝国门，是因为资产阶级的崛起推动了第一次工业革命的爆发，使英国迅速成长为“日不落帝国”。
15世纪前后（明朝中期），古代中国和欧洲都已出现资本主义的萌芽。那么我们不禁要问，为什么第一次工业革命没有发生在当时繁荣度世界第一的中国呢？我认为根本原因在于大陆封建社会时期国家权力过于集中且限制不足。
国家是经济上占据统治地位的阶级进行阶级统治的工具。在封建时期，经济上占统治地位的阶级为地主，这时国家代表的是地主阶级的利益。而皇帝作为封建社会最大的地主（普天之下莫非王土），自然不愿意看到资产阶级的崛起，对资产阶级的发展必然限制打压。
在封建时期的中国，皇帝拥有超越的权利，“朕即法律”。而儒家思想对王权的制约方式和程度都太过“随意”。同时在古代中国大环境里，商人地位低下。儒家思想讲究为人诚信，与人坦诚，这就与“无奸不商”的商人形成了对立，故商人地位排在士、农、工之后。造成了资产阶级无法成长壮大，直至掌握政治资源。
清皇帝
那么第一次工业革命何以会出现在同为封建国家的英国呢？英国也较早建立起了拥有强大王权的封建国家，但1215年6月15日金雀花王朝国王约翰王(1199-1216)在大封建领主、教士、骑士和城市市民的联合压力下被迫签署《大宪章》，这是近代立宪政府的萌芽。由此可见英国政治权力并未系于王权一身，两个国家的王权大小迥异。这让资产阶级登上政治舞台成为了可能。
于是当封建专制统治阻碍了资本主义发展的时候，英国于1640年爆发了资产阶级革命。1649年5月19日宣布共和国成立。1660年王朝复辟。经两派势力拉锯，于1688年“光荣革命”确立了君主立宪制，并在1689年颁布文献《权利法案》，以法律形式对王权进行明确制约。资产阶级统治在英国确立，为英国资本主义的迅速发展奠定了基础。
第一次工业革命开始于纺织业
资本主义是以生产资料私有制为基础的社会制度。其主要形式是，资产阶级购买劳动力，劳动力运用资产阶级的生产资料完成生产。生产资料可以表现为用于购买劳动力和生产材料的货币和信贷；也可以表现为有形的机器；或表现为成品、半成品的存货。
成为统治者的英国资产阶级一方面积极发展海外贸易，进行殖民统治，同时扩展广阔的海外市场和廉价的原料产地，累积了丰厚的资本。另一方面，推行"圈地运动"，通过大量廉价劳动力，发展了工场手工业，增加了产量，积累了丰富的生产技术知识。但依然无法满足不断扩大的市场需要。于是一场生产手段的革命呼之欲出，是为第一次工业革命。