在中医方剂中，治疗水肿病症的方子有很多，几乎都能利水消肿、健脾渗湿，但在这诸多方剂中，还有一个“特别”的存在，其他药方都运用了植物的根、茎、叶，但它却没有，而只是用到了植物的外皮，也同样起到了治疗疾病的效果，这个方剂就是——五皮散。
其实很多人对这个方子的认识都并不深刻，但若是说起它的出处，那么大多数人应该都有所耳闻，那便是神医华佗的《中藏经》，虽然在后世的很多医书，比如《太平惠民和剂局方》、《麻科活人全书》等书籍中，都有关于该方剂的记载，但其药物的组成配伍却会存在一定差异。
关于五皮散的功效，在华佗的医书中就已经明确提到了，它是祛湿药剂，具有利水消肿、理气健脾之功效，可以用来治疗因水停气滞所引起的皮水证。说到这，很多人又会觉得好奇了，这个“皮水证”到底是什么？其实，中医所提及的皮水证，主要是指因体内的水气泛滥于肌肤，而出现的水肿病症，也就是说，体内的水湿不会像平常那般潴留在身体里，而是会泛滥在肌肤表面。
在《金匮要略》里，也提到过这类病症，患者通常会出现身体面目水肿，而且会感觉肢体困重，心腹部感觉胀满，甚至会喘不上气或呼吸急促，以及有小便不利等病症表现。这些症状的出现，主要是因为体内的脾失健运，造成水停气滞、外溢肌肤所致。
当体内的水湿不受控制，泛滥在患者的肌肤体表时，就会出现明显的身体水肿现象，体内的水气湿邪不化，便会影响气机运行，造成气机壅滞，所以，一些人也会出现心腹部胀满，腹部如同鼓面一般，肺脏的气机宣降异常，水道不通，向上影响气机出现喘急，向下小便异常，排出不畅。
除此之外，肢体的困重、舌苔出现明显的白腻，这些均是体内水湿停聚所造成的。水湿为患，究竟应该怎么办？自然是拔除水湿。因此，皮水证的治疗方法应当以健脾渗湿、利水消肿以及理气除满为主。这样便十分契合皮水证的调治。
那么，五皮散这个方剂究竟有什么特别之处呢？其实这主要体现在它的药物配伍，整个方剂都是选用植物的外皮，分别是生姜皮、桑白皮、陈橘皮、大腹皮、茯苓皮，而药物剂量却是五味中药各等分，每次服用时取药末三钱，水煎服。
五皮散这个方剂中，茯苓皮甘淡性平，可专门用来治疗皮肤的水湿病症，具有健脾渗湿、利水消肿的功效，同时，大腹皮行气消胀，能消除心腹的胀满，利水消肿。橘皮大家都不陌生，它可以理气和中，醒脾化湿，而生姜皮则有助于消散皮肤间的水气，进而达到消肿的目的。桑白皮可以肃降肺气的运行，通调水道，在《成方便读》中，也有着“则水自下趋炎”的说法。
虽然五皮散这个药方的药物简单，功效薄弱，但通常会和其他的药方一同使用，来达到增强祛湿利水的效果，例如水肿病症较为严重的患者，可以跟五苓散合用，共同起到利水消肿的目的；若患者由于脾气虚弱出现便溏或食少，也可以和四君子汤合用。
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