哈弗大清史的编者认为:世纪之交的清帝国危机，是由三个同时发生的困境所造成的:第一个是当时西方扩张带来的外在冲击；第二项是由长期社会经济问题累积而成的长期危机；第三个是由于一贯的朝代循环模式相关的严重政府失能。
先不谈外来的危机，先看当时清朝国内的长期变迁:在大约1860年清朝稳定局势后，我猜测是康熙、雍正、乾隆时期吧，也是这个朝代的兴盛时期，人口增长极快，以至于在1753-1812年间，人均耕地面积急剧减少了43%。人口的增长超过了耕地的成长。在当时一段时间内由于国内出口和进口由于各种原因工作机会大辅减少，失业的人数增加过多（他们原来大部分分布在商业、手工业、运输业和矿业）。人口不但是数量上的增长。而且当时大量“人才过剩”，以至于到1800年，大清帝国中只有大约2万个官位，而人才库则有超过140万名秀才和进士们。文化人过剩的危险更大，这些有才智的年轻人发展出引入注目而具批判性的政治风格，所以这本书认为正是由于这些知识分子们不断的批评 ，才促使清政府支持武力对抗西方，而造成灾难性的第一次中英战争。
除了长期人口压力和失业的担忧之外，第二个原因就是当时清帝国政府的问题，他归结为皇帝意志力和监督的失败、官僚的道德和进取心的丧失，以及腐败和乱政。点名批评了嘉庆和道光皇帝，认为他们在关键时刻不够果断、面对严重危机时表现的手足无措。以大贪官和珅为例，他大肆贪污、卖官鬻爵、把持朝政，直至死前据说个人资产有8亿两白银，超过他20年当政期间国家税收的一半。嘉庆皇帝很清楚和珅所代表的严重弊病，当时直到1799年乾隆驾崩之际，才逮捕了和珅及其党羽，命他自尽。历史学家们认为，缺乏胆量去肃贪腐败的官僚体制是嘉庆的原罪。
当然一个朝代的衰败还有内部叛乱的问题，盗匪横行的原因还是第一条，失去土地的且苛捐杂税繁多的无法生活农民、蛊惑人心的下层知识分子。比较大的叛乱当然是大家熟知的白莲教起义和太平天国起义，为了镇压叛乱最后大约花了1.2亿两白银。
在19世纪20年代，就是1820年？清朝的经济萧条，作者认为当时银的缺乏，部分原因是拉丁美洲革命期间的短期减产。在清朝方面，西方对于中国产品如丝、茶叶、棉布，我觉得还有瓷器（西方人当时已经窃取了中国的瓷器制作方法）需求下降。当然此时鸦片开始大量购买进口，清王朝此时从白银输入国变成流出国，造成当时经济进一步下滑。
最后压死骆驼的稻草就是西方的冲击，有我们熟知的英属东印度公司。这个臭名昭著的公司把鸦片输入中国，在19世纪中叶，全国可能有10%的人口上瘾，这个太害怕了，按当时人口至少得有800-1000万人吸食鸦片，主要是文人和军队最为严重。当然工业革命期间蒸汽动力制造产业的出现，将对外贸易导向一个新视野，西方迫切的先要打开庞大的中国市场。这是西方经济理论的立场，另一方面，拿破仑战争结束，让欧洲列强有余力从事海外扩张，他们当时工业革命后已经基本完成了其军事现代化。所以西方冲击归结为:西方国家现在发现自己有了动机（海外市场的需求）、意识形态上的正当性（国际礼仪和主张自由贸易的自由主义，现在来看应该还有披着人权的、民主的外衣）以及手段（新军事技术），来强迫大清帝国“开放”！这段话非常精彩。日本侵华的理由与其简直如同一辙。现在西方国家就怕也是这种想法。
于是在1840年爆发鸦片战争，在1842年8月被迫签订《南京条约》，割地赔款。更为恶劣的是西方列强包括日、俄从此次事件中得到了启发，先后或者联合发动了对中国的侵略战争，
大内侍卫008
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