在刑事调查领域的历史上，有许多调查人员试图发现识别罪犯的新技术的例子。
在科幻小说和侦探小说中，科学家、警察和媒体似乎痴迷于一种新的科学方法，他们曾经认为，受害者最后看到的东西会留在眼球中，可以从眼球中提取凶手的图像。
他们的依据是照相机。1839年就发明了银版摄影法。照相机的发明对当时人们观察自然世界的方式产生了影响。
在1851年出现湿版法，引入照相底片后，当时西方许多都市传说都是基于这项新技术而产生的。同样，在摄影中使用玻璃被当时的人们认为是像机械眼一样的照相机，这表明人眼可以像照相机一样工作。
因此，当时欧美杂志和报纸上开始流传一些趣闻，声称“在垂死的人的眼睛的视网膜上形成的最终图像仍然保留着”，“人死后仍然可以保存一段时间”。
所以当时西方人怀疑受害者的视网膜(甚至眼球)是否能够以某种方式捕捉到罪犯的图像也就不足为奇了。
德国生理学家弗朗茨·克里斯坦·波尔发现了视紫红质，视紫红质是眼睛视杆细胞中的一种色素。这一发现似乎默认了人类的眼睛也可以作为一种摄影机制。
弗朗兹·波尔只活了30岁，关于视紫红质性质的实验是由他的同事威廉·弗里德里希·库恩一起进行的，他开始时用青蛙做实验，但后来转向兔子，试图从死亡标本的眼睛中提取更详细的视觉图像。他最大的成就来自一只兔子的眼睛，并展示了兔子死亡时视网膜显示了详细图像。
然而，库恩很快发现，从新近死去的人的眼睛中获取影像存在一些困难。第一，死后眼睛必须调查研究，否则，视网膜中的视紫红质将在视觉图像被提取之前会分解。库恩随后意识到，眼睛必须要放在一个固定的点上，否则视觉图像会多次被相同的曝光覆盖，使图像模糊。
随后的研究和实验使库恩认识到，即使是在从视网膜提取图像的最佳时间，也只能产生暴露于光源下的基本图像。然而，这种方法在科学或刑事调查中似乎不可用。
1880年，他对一个被绞死的人的眼睛进行了手术，这个人的眼睛离他在海德堡的实验室不远，结果是不足以提供任何能识别的图像。
通过波尔和库恩的开创性工作，科学可能已经在很大程度上揭示了光学的实际适用性，但用死者眼球识别凶手这个概念仍然存在于科幻小说和侦探小说中。
