西汉初年，临朝称制的皇太后吕雉一死，刘邦庶长子刘肥的几个儿子，开始图谋帝位。
占据齐地七十余城的齐王刘襄起兵反吕，朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居为内应，联络了周勃/陈平/灌婴们为首的功臣集团，里应外合，一举诛灭吕氏，将吕氏一族，连同与之有姻亲的樊哙妻儿，尽数斩尽杀绝。
然后，他们更毫不客气地宣布，汉惠帝的六个亲生儿子，后少帝刘弘、梁王刘太、淮阳王刘武、恒山王刘朝，连同早死的前少帝刘恭、前恒山王刘不疑，统统为“足下非刘氏，不当立”，全都是抱养的野种！
然后呢，大家手上一同沾血，就这么将刘邦的嫡系子孙尽数灭绝了。
功臣集团此前曾许诺， 刘襄做皇帝， 刘章封赵王，刘兴居封梁王，然而，等攻灭吕氏后，齐国退兵后，就立马撕毁了【空头支票】。因为忌惮刘襄兄弟年富力强，势力强大，他们选中了代王刘恒为新任大汉皇帝。
汉文帝刘恒，在登基前，当了整整十五年的代王。
刘邦汲取了秦朝二世而亡，被李斯赵高篡政、大杀皇子的教训。他所建的汉初诸侯王国，实际上是一个个半独立、准独立的国家，绝非后世皇子的虚名封爵。
虽然同样尊奉汉朝天子，但诸侯王之母称“太后”，正妻称“王后”，王储称“太子”，王国百官设置，一如如同中央朝廷。
诸侯王享有独立的人事权“自置吏”，可以自行任命王国境内，二千石以下的地方官员。享有独立的财政权“得赋敛”，自行向王国境内的臣民收取赋税，还能自己铸造钱币。
王国境内的官员百姓，首先是诸侯王的臣民，而不是大汉天子的臣民。所以，实力强大的王国，如齐国、吴国、楚国、代国等，一旦同气连枝，均在相当程度上，能与汉朝中央政权分庭抗礼。
所以，吕雉当权时，虽然三杀赵王（赵隐王刘如意/赵幽王刘友/赵恭王刘恢），在燕王刘建死后，杀其子夺其国，改封侄子吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，侄子吕产为梁王，将燕国、赵国、梁国这三个大诸侯国，都一度占为己有。
但是， 齐国、吴国、楚国、代国这些坐拥强大军力的刘氏诸侯国的存在，终究令吕雉不可能一手遮天，如后世李唐王朝的武则天一般，杀尽刘汉宗室。
刘恒做代王的十五年，他的都城就在晋阳这个战略要地，而且，整个代王国就占据着山西高原这块虎瞰华北、表里河山之地，是抵御匈奴的北方边陲重镇。
可以想见，代王刘恒不止是积累了大量治军、理政、安民的政治经验，同时也积蓄起一只有相当能力的政治班底。一旦入主长安后，他的代王国政府，直接就可以顺畅地接管汉朝中枢政权。
汉文帝的原配王后与四个嫡子，也在他即位后短短几个月内，死得不明不白，而且并未得到任何追封。——只因和汉惠帝的四个幼子一样，这八个小孩子身上，都留着吕氏的血脉，他们如果不死，诛灭吕氏的功臣集团，又怎得安心？
刘恒将吕雉当政时，从齐国割走的城阳/琅琊/济南三郡，尽数还给齐王刘襄，以示安抚。刘襄死后，又别封刘章为城阳王，刘兴居为济北王。
刘章、刘兴居、刘襄之子刘则相继死后，刘恒更将齐地一分为六国：分出胶东、 济南、 胶西、 菑川、 济北五个小王国，让此前的天下第一诸侯国，觊觎帝位的讨吕第一功臣，彻底不构成威胁了。
相比之下，昌邑王刘贺，为何斗不过权臣霍光？
首先，当然是因为从汉文帝、汉景帝到汉武帝，汉朝三代英主已经将诸侯王国的权限，削弱到根本不堪一击的地步，和汉初的诸侯王国完全难以类比。
其次，汉昭帝刘弗陵在位时，霍光就先后诛灭了同为辅政大臣的御史大夫桑弘羊、左将军上官桀，汉昭帝的保护人鄂邑长公主，汉武帝所剩的最年长皇子燕王刘旦，令汉昭帝彻底沦为傀儡。
当年，周勃/陈平/灌婴诸多功臣，各有私心，互不统属，才被汉文帝分化利诱，各个击破。而霍光集团早就是以霍光为首，“定于一尊”。
两任廷尉李种和王平、左冯翊贾胜胡、少府徐仁等公卿大臣，皆因违逆霍光之意，下狱而死。霍光的一众子孙、女婿、亲族皆拜将封侯，霍光信用的侧近如冯子都、王子方等，朝堂百官无不礼敬。而历任丞相如车千秋、杨敞等，唯知秉霍光意旨行事，政事上从不敢争，被百官视为无物。
汉昭帝死后，霍光不顾宗法血缘，否决皇兄广陵王刘胥，挑选皇侄昌邑王刘贺，就是忌惮刘胥年龄更长，为王多年，尽可能杜绝一切风险。
霍光这个人能在晚年汉武帝的高压统治下，竟脱颖而出成为最后大赢家，秉承的就是“千言万当不如一默”，实在太谨慎了。
他已是主宰大汉帝国近二十年的实际君主，权谋心术绝不逊于后世司马懿，远不是周勃这种起自乱世的“厚重少文”之徒能比的。
刘贺也带了一整套昌邑国的班底进京，自以为可以效仿文帝先祖， 紧锣密鼓地开始夺权计划， 殊不知双方政治实力早已极为悬殊。所以，仅二十七日后，就被霍光废其帝位，并杀其带来京城的亲信二百余人。
汉宣帝刘病已更不用说，被霍光选中即位前，是个连爵位都没有的平民宗室子弟，整日在市井之地斗鸡走犬，完全没有心腹幕僚和自家班底可言，也谈不上有任何的处理政务经验。
所以，虽然刘病已的个人能力才干，未必弱于刘恒这位先祖，但作为“空降皇帝”，也只能对霍光这个摄政多年的权臣无可奈何，衔恨杀妻之仇而隐忍多年，收揽心腹，积蓄力量，
直到霍光死后，才得一举反攻倒算。