1853年3月，太平军攻陷大清帝国在南方最大的城市南京，并改南京为天京，在此建都，国号太平天国，与大清帝国分庭抗礼、划江而治。太平军攻占南京、占据江南后，太平天国上层就下一步战略展开了激烈的讨论，太平天国一把手、精神领袖天王洪秀全认为要趁清军新败、士气低落的机会，以主力北伐，直捣北京；而实际掌握太平天国行政权的东王杨秀清则认为要西征，拓展太平天国的战略纵深。双方都有道理，谁也说服不了谁。最终形成了一个折中方案，那就是北伐和西征并举。但杨秀清在实际操作中耍了个心眼，他以翼王石达开率10万主力西征，以林凤祥、李开芳只带2万偏师北伐。
1853年5月8日，太平天国悍将林凤祥、李开芳正式开始北伐战争。彼时，清军承平日久，武备废弛，曾经威震东亚的八旗兵早已成了提笼架鸟之辈，他们甚至连马都不会骑。按照大清的兵制，八旗是世代从军的，平时驻防，一旦打仗就要上前线。这些老爷兵在新锐的太平天国北伐军面前表现那叫一个丢人现眼。林凤祥、李开芳硬是凭着2万人，一路打到了北京的门户天津城下，消息传到京城，咸丰皇帝一度萌发了退出山海关的打算。
勉强镇定下来的咸丰皇帝，决定最后努力一把，他征召了漠南蒙古僧格林沁入京勤王。僧格林沁所部2万蒙古勇士，他们依旧保留着祖先的勇武，咸丰将其编入蒙古八旗，并以僧格林沁节制西山健锐营、外火器营、两翼前锋营、八旗护军营、巡扑五营等驻扎在京师的军队。僧格林沁对其加以整训、调教，使得战斗力颇有恢复。之后，率领这支部队到天津阻击林凤祥、李开芳的太平天国北伐军。
由于北伐军孤军深入，后勤保障困难，再加上北伐军士兵多来自于南方，受不了北方的冻寒，导致所部将士非战斗减员严重。且僧格林沁所部蒙古骑士作战勇猛，非是之前遇到的八旗兵能够比拟的。最终，在僧格林沁的攻击下，北伐军全军覆没，僧格林沁生擒林凤祥、李开芳，天下震动，一时间僧格林沁的名气名动天下。
僧格林沁剿灭太平天国北伐军一战，咸丰重新看到了希望，也让世人重新审视八旗兵的战力。之后，咸丰让僧格林沁长期驻防京师附近，作战略预备队和拱卫京师之用，当真是把他当做了“嫡系中央军”的待遇。
1860年，英法联军入侵北京，僧格林沁受命在天津抵御联军入侵，八里桥之战中，在联军“降维式”打击下，僧格林沁所部伤亡惨重，最终被迫撤出战斗，联军遂破天津、占北京。这是僧格林沁第一次遇到的惨败，但当时的英法联军拥有世界上最先进的装备，任谁去也是这个下场，虽说八里桥一战伤亡惨重，但所部精华尚在，经过补充休整，僧格林沁又重新恢复了战斗力，之后又屡败太平军。
1864年，湘军悍将曾国荃攻入天京（南京），坚持了14年的太平天国运动失败。但大量的太平军残部流入北方与北方的捻军联合，捻军的实力大振。捻军不像太平军，他们以骑兵为主、流动作战，机动性极强，清军几次征讨都无功而返。于是清廷又祭出了自己的“中央军”僧格林沁兵团，由于僧格林沁所部全是骑兵，所以最适合打运动战，且后来也换装了一些先进的火器，战斗力更加凶猛，僧格林沁多次大败捻军，成为了捻军头号死敌。
俗话说“常在河边走哪有不湿鞋”。同治四年（1865年）四月，僧格林沁追击捻军主力至曹州（今山东菏泽市）高楼寨，突遇捻军埋伏，僧格林沁率少数随从冒死突围，当逃至曹州西北的吴家店时，重伤坠马，被捻军士兵张皮绠斩杀在麦田，终年五十五岁。僧格林沁战死后，所部官兵陷入群龙无首的状态，捻军趁机发起攻击，僧格林沁兵团遂全军覆没。消息传到京师，朝野震动。同治帝闻讯，为之辍朝三日，允其配享太庙，也算是备受哀荣。
僧格林沁战死，所部全军覆没，清廷再也没有一支直属的“中央军”，大清帝国的兵权从此被汉人掌握，直到1911年的武昌城头一声炮响，彻底终结了大清帝国。