太监，指封建社会被阉割生殖器后入宫服务的男性。在古代，他们负责侍奉皇帝及其家族。太监又称阉人、寺人、妇寺、宦者、中官、中监、宠臣、幸臣、常侍、中人、内臣、内侍、内监。
中国古代历史中，出了很多有名的太监，如秦朝的赵高、东汉发明造纸术的蔡伦、大唐的高力士、明朝下西洋的郑和、刘瑾、魏忠贤等。对于皇权来讲，太监只不过是有情感的工具而已，或者说是工具人。中国历朝历代大多借鉴赵高乱政亡国的教训，都明确规定太监不得干政。但是明朝却是个例外，明朝太监不但有权，还擅权专权，甚至把持朝政于一人之手。可以说，明朝的太监达到了这个职业的新高度，是这一行的翘楚，为其它朝代太监所仰望。
那么，明朝的太监是如何冲破太监不得干政的壁垒，走上权力舞台、巅峰的呢？
靖难之役后，朱棣篡权做了皇帝。一方面皇位来路不正，人心不服，他心里总是不踏实；另一方面惠帝朱允炆下落不明，一部分朝臣或有复国的企图。为此，朱棣先是恢复了被废的锦衣卫，后来又建立了一个最高侦察机关——东厂。因为靖难起兵时，南京城惠帝身边的太监们给朱棣出了不少力，深得他的信任，因此朱棣将东厂交由太监掌管，负责缉访谋逆妖言大奸恶等行为。随着形势的发展，东厂的权力越来越大，有任意逮捕官吏、平民和任意刑讯处死犯人的权力。
这是太监走上权力舞台的开始。
锦衣卫腰牌
东厂腰牌
原来朱棣身边的太监狗儿、郑和等人，因为随朱棣起兵并立有战功，深得朱棣喜爱。朱棣继位后，对这些人委以重任。例如永乐元年派遣内官监李兴出使暹罗，马彬出使爪哇诸国。永乐三年，太监郑和出使西洋。例来出外使臣代表的是一个管家，派太监作为使臣，可见他们在朱棣心目中的地位。
军事上，很多地方镇守将军都是惠帝时旧臣，朱棣担心这些人于惠帝遗留势力联合在一起造反，于是不断派遣太监到各地做监军，甚至由太监镇守一地。例如王安到都督谭青军那里做监军，马靖镇守甘肃、马骐镇守交趾。太监成为地方上的最高权力长官，拥有了行政权和军权。
宣德后，皇帝懒惰不理政事，竟然让太监读书，培养他们学习批阅奏折，因此内阁的权力逐渐到了内廷司礼监太监手中。这样一来，从地方到中央，大明帝国形成一种太监政治氛围。明英宗时的王振、曹吉祥；明宪宗时的汪直、梁芳；明武宗时的刘瑾；明神宗时的陈增、高淮；明熹宗时的魏忠贤；明思宗时的曹化淳、高起潜，都把控着帝国的权柄，凡军事、外交、内政、财政、司法都由这些当权的大太监主持。
需要单独提一下西厂。明宪宗继位后，因为经历了土木部之变、夺门之变，太子身份得而复失，失而复得，精神上有些问题，极度缺乏安全感。因此即便是面对众多反对，明宪宗依然坚持设立西厂。西厂比东厂权力范围还大，除了京城大臣，触角还伸到了地方，普通百姓也是他们侦察的目标。除此之外，西厂还有自己的监狱，关押审案一体，捕杀大臣不用请示皇命。西厂的提督就是宪宗宠幸的太监汪直。万幸的是，西厂存在时间较短，破坏力有限。
明朝的当权太监，一朝权在手，便开始胡作非为。他们贪婪成性、残害忠良、党争不断、祸乱朝政，大明帝国的灭亡他们有不可推卸的责任。但这能怪谁呢？追根溯源，导致这一切恶果的正是各朝的皇帝，是他们给了这些工具人掌权的机会，皇帝是太监的靠山，是他们或主动或被动地让这些太监作恶。到了最后，皇权、太监都被这恶果所吞噬，只能说是命运使然。
魏忠贤