太監，指封建社會被閹割生殖器後入宮服務的男性。在古代，他們負責侍奉皇帝及其家族。太監又稱閹人、寺人、婦寺、宦者、中官、中監、寵臣、幸臣、常侍、中人、内臣、内侍、内監。
中國古代曆史中，出了很多有名的太監，如秦朝的趙高、東漢發明造紙術的蔡倫、大唐的高力士、明朝下西洋的鄭和、劉瑾、魏忠賢等。對于皇權來講，太監隻不過是有情感的工具而已，或者說是工具人。中國曆朝曆代大多借鑒趙高亂政亡國的教訓，都明确規定太監不得幹政。但是明朝卻是個例外，明朝太監不但有權，還擅權專權，甚至把持朝政于一人之手。可以說，明朝的太監達到了這個職業的新高度，是這一行的翹楚，為其它朝代太監所仰望。
那麼，明朝的太監是如何沖破太監不得幹政的壁壘，走上權力舞台、巅峰的呢？
靖難之役後，朱棣篡權做了皇帝。一方面皇位來路不正，人心不服，他心裡總是不踏實；另一方面惠帝朱允炆下落不明，一部分朝臣或有複國的企圖。為此，朱棣先是恢複了被廢的錦衣衛，後來又建立了一個最高偵察機關——東廠。因為靖難起兵時，南京城惠帝身邊的太監們給朱棣出了不少力，深得他的信任，是以朱棣将東廠交由太監掌管，負責緝訪謀逆妖言大奸惡等行為。随着形勢的發展，東廠的權力越來越大，有任意逮捕官吏、平民和任意刑訊處死犯人的權力。
這是太監走上權力舞台的開始。
錦衣衛腰牌
東廠腰牌
原來朱棣身邊的太監狗兒、鄭和等人，因為随朱棣起兵并立有戰功，深得朱棣喜愛。朱棣繼位後，對這些人委以重任。例如永樂元年派遣内官監李興出使暹羅，馬彬出使爪哇諸國。永樂三年，太監鄭和出使西洋。例來出外使臣代表的是一個管家，派太監作為使臣，可見他們在朱棣心目中的地位。
軍事上，很多地方鎮守将軍都是惠帝時舊臣，朱棣擔心這些人于惠帝遺留勢力聯合在一起造反，于是不斷派遣太監到各地做監軍，甚至由太監鎮守一地。例如王安到都督譚青軍那裡做監軍，馬靖鎮守甘肅、馬骐鎮守交趾。太監成為地方上的最高權力長官，擁有了行政權和軍權。
宣德後，皇帝懶惰不理政事，竟然讓太監讀書，培養他們學習批閱奏折，是以内閣的權力逐漸到了内廷司禮監太監手中。這樣一來，從地方到中央，大明帝國形成一種太監政治氛圍。明英宗時的王振、曹吉祥；明憲宗時的汪直、梁芳；明武宗時的劉瑾；明神宗時的陳增、高淮；明熹宗時的魏忠賢；明思宗時的曹化淳、高起潛，都把控着帝國的權柄，凡軍事、外交、内政、财政、司法都由這些當權的大太監主持。
需要單獨提一下西廠。明憲宗繼位後，因為經曆了土木部之變、奪門之變，太子身份得而複失，失而複得，精神上有些問題，極度缺乏安全感。是以即便是面對衆多反對，明憲宗依然堅持設立西廠。西廠比東廠權力範圍還大，除了京城大臣，觸角還伸到了地方，普通百姓也是他們偵察的目标。除此之外，西廠還有自己的監獄，關押審案一體，捕殺大臣不用請示皇命。西廠的提督就是憲宗寵幸的太監汪直。萬幸的是，西廠存在時間較短，破壞力有限。
明朝的當權太監，一朝權在手，便開始胡作非為。他們貪婪成性、殘害忠良、黨争不斷、禍亂朝政，大明帝國的滅亡他們有不可推卸的責任。但這能怪誰呢？追根溯源，導緻這一切惡果的正是各朝的皇帝，是他們給了這些工具人掌權的機會，皇帝是太監的靠山，是他們或主動或被動地讓這些太監作惡。到了最後，皇權、太監都被這惡果所吞噬，隻能說是命運使然。
魏忠賢