2001年3月28日，贺鹏飞结束了一天的操劳，在深夜时分回到了家中，为了不打搅家人的美梦，他简单地洗漱完毕后，拖着疲惫的身子去休息了，但是谁也没能料到，他这一睡便没有再醒过来，第二天妻子发现异常叫来救护车的时候，已经是回天乏术了。
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贺鹏飞是贺龙元帅的儿子，贺龙虽然五十岁时才老来得子，但贺龙与薛明都对教育十分看重，他们虽然疼爱贺鹏飞，但是从不娇惯他，以免他染上坏习惯。
贺鹏飞从小到大，衣食住行也都与普通老百姓家的孩子无异，夫妻二人从未想过，也从未提过要给贺鹏飞什么特殊优待。
1957年年底，贺鹏飞跟着母亲进京与贺龙元帅相聚，这时候已经十一岁了的贺鹏飞，身上穿的依旧是父亲的旧衣服，衣服上面补丁一层又一层，而且也不太合身，谁看了这身打扮，大概都想不到这就是元帅的儿子。
但是从小就接受着艰苦朴素、不搞特殊化教育的贺鹏飞，对这些倒是丝毫没有意见，在大家印象中，他一直是个听话又安静的孩子。
定居北京之后，贺鹏飞来到了北京四中学习，开学前的几天，贺龙特地叮嘱儿子说，在学校要踏踏实实地做人，不可有与人攀比的心态，把心思多放在学业上，
贺鹏飞牢记在心，在进入学校后从来没有告诉过别人自己的父母是谁。
参加高考的时候，贺鹏飞因为几分之差与自己的理想学院失之交臂，贺龙知道之后并没有用自己的身份来帮助他，而是耐心地和他讲清道理，让贺鹏飞在理想和现实当中做出选择。贺鹏飞受到了父亲的鼓舞后毅然选择了复读再战，终于考上了理想的清华大学。
大学期间，贺鹏飞经历了特殊时期的动荡，他不仅被迫离开了自己热爱的校园，还与家人们失散了。后来经历了诸多困难才回到校园完成学业的他，毕业后竟然只被分配到了一家普通的汽车修配厂，他并没有因此自怨自艾，而是辛勤地工作，谦虚地学习。
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贺鹏飞在汽修厂工作时向来踏实肯干，同时又保持低调的生活作风，工友们对他的印象很好，后来有人传他是贺龙元帅的孩子的消息时，大家没有一个人相信，他们不认为这个毫无架子、穿着带补丁的衣裳的小伙子，竟然会是元帅的儿子。
直到1974年，贺鹏飞接到周总理的消息让他回京的时候，工友们在帮他邮寄行李的时候，看到了收件方的地址，然后他们才惊奇地发现，他竟然真的就是贺龙元帅的儿子。
此时贺龙元帅已经过世好几年了，出于对父亲的思念和尊敬，贺鹏飞也选择了参军报国，他努力研习军备知识，坚持不懈地认真奋斗，终于，参军的第十一个年头，他获得了少将军衔。
四年之后，中央决定派贺鹏飞担任海军副司令员，而这一次他的主要工作是新装备的研发与建设，如同贺龙元帅早年对他说过的一样，国家的海军建设刻不容缓，因此贺鹏飞在新领域上倾尽全力，为国家的军备建设和相关的科研项目作出了非常大的贡献。
除了对现有军备进行改良和维护以外，贺鹏飞又早早地把眼光看向了未来，在很多新领域，他都带头进行海军现代化建设，让大陆海军的战斗力短时间内得到了不小的提升，只是他心里明白，以现在的世界局势，目前海军的科技水平还是稍微有些不够看，我们需要更加先进的武器来武装自己。
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这时候正是国家大力发展军事科技的时候，中国急需一艘自己的航空母舰，而贺鹏飞为了这件事情可是操碎了心，要知道当时大家连航母长什么样都不知道，想要从头自己摸索显然是不合适的，因此国家决定购买一艘现有的航空母舰。
而就在贺鹏飞为这件事伤透脑筋的时候，发生了一件重要的历史事件——苏联解体了，随后乌克兰发出消息，称准备出售一艘航母。
贺鹏飞听到了这桩消息之后大喜过望，虽然当时反对的呼声也不小，但是贺鹏飞十分坚决地顶住了所有舆论压力，一定要把这艘航母拿下，不然以后可能再也没有这么好的机会了。在他的呼吁之下，最终一位爱国商人倾囊相助，为国家拿下了这艘航母。
但是让人伤心的是，贺鹏飞本人却没能亲眼看到航母到达港口的那一天。在2001年3月28日的夜晚，操劳过度的贺鹏飞突发心脏病去世了。
贺鹏飞的母亲薛明虽说是白发人送黑发人，但她没有过度悲伤，因为儿子像他的父亲一样，为了自己的祖国奉献出了一切，他的牺牲是崇高的。
贺鹏飞的大半生都在为军队建设而四处奔走、绞尽脑汁，虽然心中也不免有着丧子之痛，但另一方面来讲，她是为儿子骄傲的，贺鹏飞去世一年后，贺鹏飞心心念念的航母终于抵达了大连，愿远在天堂的他能够看到这一画面。