1951年2月15日下午六时，支援砥平里的美国骑兵第一师第五团的先遣队十辆坦克开进防御圈，说明志愿军包围圈被撕破，在砥平里守军惊异的目光注视中，坦克先遣队指挥官从炮塔上探出头，对跳出战壕热烈欢呼的美军用军帽致意，这场面让汤姆逊的记忆回到了战后胜利后的欧洲某个小镇。那时候他就坐在这样的坦克上，跟着盟军装甲兵解放纳粹铁蹄蹂躏的比利时与荷兰。可是，这诧异的场面仅仅给了他几秒钟的回忆，就在几乎所有美军用迫击炮和机枪追杀撤退的志愿军的轰鸣声中顿醒。
纳粹在哪里？真正蹂躏砥平里的人是谁？这些房子、磨坊、小学和教堂早在美军与志愿军对垒前，就已被朝鲜民族自家残杀的力量摧毁，何来解放，双方又在解放谁……汤姆逊的视线模糊了，望远镜里，有几个在最后时刻撤离砥平里的志愿军在炮火中倒下，他沉重地放下望远镜，难过地低下头。
天蒙蒙黑了，美军的炮火却将天幕打成了火烧云一样血红，他看到了一个小时前还可怜巴巴躲避志愿军枪林弹雨的美国人和法国人昂扬地朝志愿军开火，那种激动的神经质的兴奋，让汤姆逊想到了二战时期反水的反击安东尼斯库将军的罗马尼亚军队，看到了脱离纳粹阵营的捷克起义军队，他看到了历史的重演？可他又糊涂了，这些军队原本就是“纳粹”侵略者。汤姆逊感觉到莫名其妙，虽然他不曾有机会看到更大的战争场面，可是在砥平里，他有机会重新对曾经的信仰产生了动摇——即美军总是解放者，为什么他们总能找到“正义的借口”？
汤姆逊没有丝毫的兴奋，卡利也出奇地沉默，两人在指挥所暗堡里，连勤务兵都出去欢呼骑兵团的坦克车了，那种见到救星的喜悦，使得团部的大厨都在炮弹皮和瓦砾中轮着汤勺和一个士兵跳起了狐步舞，只有从横城回来的两人盯着地图发呆。
卡利的心情和汤姆逊一样，他对似乎看到的胜利没有丝毫兴趣，作为一个军事情报的指挥官，他的大脑所想，绝非普通军官和士兵所想，卡利在为这次战斗做总结。三天来，发生的战斗多是那种近距离的单兵肉搏，对手的战术灵活性不足，让卡利觉得对手一直在试探性进攻，而并不想投入过多的兵力，虽然英勇顽强，誓死守住阵地的决心犹为感人，但卡利觉得这里面缺少了什么，到底是什么呢？卡利一时找不到答案。
有一点让他不解，期待的志愿军有规模的进攻始终都没出现，那种在清川江、临津江和横城漫山遍野，如潮水般进攻的志愿军部队似乎始终没有出现。起初他为战俘的口供而感到紧张，那些人说在506高地的背面，还有八千人的志愿军没有使用，卡利那时候几乎喘不过气来，可是，第三天的战斗还没有正式开始，志愿军竟然在十辆坦克车的冲击下，就有计划地撤了回去，虽然没法预料他们回不回来，但是，从志愿军目前撤退的规模看，他们的第二次进攻，肯定会推迟。
他们什么时候来，能不能来，卡利开始在脑海中划起问号。“汤姆逊，你在想什么？”卡利摸着几公分长的胡子，走过来问道。“我在想，我们守在这里有没有意义。”汤姆逊的话很有情绪。“你说，我们可能正在陷阱里？”卡利摸到了汤姆逊的脉搏。
“要是有那口井就好了，我感觉这样守下去，看不到结果，这是一座盆地，而我们的屁股下面就是燃烧的火山。”汤姆逊没有将真实想法说出来，他差不多已洞悉了志愿军的战略意图，纯属战役欺骗，根本就不想拿下砥平里，综合志愿军的作战部队人数，远没有传说中的4个师，甚至连预想的三分之一都不够。但他不会说出口，不过预计志愿军的战略欺骗计划差不多已经实现，所以这个时候，他需要“聪明”一点。卡利也有此意，只是还没弄清楚脉络。
“我刚才就想，为什么砥平里会这么顺利地守住了，要知道，我们的外围从情报看至少有敌人的6个师，他们完全可以将从原州撤回的部队投入东部，然后从砥平里两面夹击，不用多，一万人的强攻，就在我们弹药告罄的时候强攻，肯定会突破。如果敌人那么干，你和我早就成俘虏了。”卡利很有头脑，他有点找到问题的结症了。
“我刚才没说话，就是想这个问题，我觉得，23团守在这个地方长达20多天，真有点像中国人说的那句话。”汤姆逊想到了看过的一本中国小说，耸了下肩膀，这时候汤姆逊必须要让卡利感觉自己是他的帮手，聪明的帮手，日后他还要依靠这小子。
“什么话？我想听听。”卡利这个人平时嘴如刀子不饶人，可他从善如流，尤其是兄弟汤姆逊的意见，他竖起耳朵倾听。“是画地为牢。”汤姆逊大致简单讲了下这句的含义，然后画了个圆圈。“那是中国的古代典故，一个人在画的圈里，一动不动，他认为不能出这个圈子，按照规矩，这个圈既然画成了牢房，就要恪守规矩……”
卡利听懂了，他眨眨眼，明白了汤姆逊的意思。当炮击声暂歇的时候，卡利擦了下满是灰尘的脸。“是啊，三天的战斗，看起来有惊无险，就好像……我小时候玩的印第安人游戏，我不明白为什么敌人不使用大炮轰击一个薄弱点，然后用一个营的兵力直接摧毁我们的连排阵地，哪怕撕破一处，这三百六十度的防御，我们每一处都很薄弱。只要他们加把劲，就能冲进镇子，那时候我们的炮兵基本就残废了，我们不能接收空投物资，伤员不能撤退，整个医疗营都会被干掉，指挥中枢也会被血冼，这支看起来人数不少，但非常分散的战斗队就基本没救了。”
卡利少校吧嗒着嘴巴，觉得自己的思路吻合汤姆逊的这个“画地为牢”的比喻。“可敌人浅尝辄止，突进来两次，但都感觉兵力单薄，就像沙漠中流进来的一条小溪，很快就干涸了。我不理解，敌人那么多的人马在外面，他们为什么要和我们比耐心耗弹药，你知道中国人以前战胜我们的诀窍是速度和中间穿插，可这次他们改成和武器精良的我军对垒，而且是没有战壕依靠的对垒……上午，我还在想，砥平里的指挥官简直是个蠢猪！可是蠢猪却守住了篱笆，你知道为什么吗？”他问汤姆逊一个饶有趣味的疑问。
汤姆逊摇摇头，表示没兴趣，卡利却看着天际红彤彤的弹幕，挑了挑眉头说：”一个蠢猪能率领一群猪守住篱笆，那是因为来的不是狼群，而是一群狐狸。对于狐狸来说，再肥的野猪也不是他们菜单上的猎物。”
美国空军再次飞来，对砥平里周围的山地进行狂轰滥炸，炮兵和坦克手们也都倾其所有，打光了最后一发炮弹，因为新一轮的弹药空投马上即将开始。美军23团经历了一次严酷的考验，有惊无险。但是，自从战争以来，从未尝过坚守住一个阵地甜头的美军和法国人们，似乎还不敢相信这种胜利，有两个营要求追击敌人扩大战果，但指挥官切尔斯中校谨小慎微，他深知四周的志愿军仍然有几万人，离开堑壕阵地的美军根本不是善于野战的志愿军的对手，还是保持荣誉，保持完整建制准备再战的好。
切尔斯中校告诉卡利，叮嘱各个营一定积攒弹药，对敌人不要追击，说不定这是志愿军的诡计。当夜幕再次降临的时候，23团仍然像一个守纪律的小学生一样，规规矩矩地蹲在战壕“画地为牢”，等待他们熟悉的小号和铜喇叭吹来。
寒冷的夜晚，志愿军的迫击炮继续打来，美军上下严阵以待，由于第五骑兵团生力军的不断涌入，砥平里现在兵力骤然增多，弹药也充足，美国人倒希望志愿军这时候打过来，也好让他们过过痛击对手的瘾。可是，月朗星稀的时候，他们没有看到一个人影，然后期待志愿军凌晨最犯困的时候进攻。
卡利组织了多路的巡逻队，在午夜时出去侦察。但是，很快他们就发回情报说在397和506高地附近遭遇了共军阻击。美军的炮火再一次轰鸣，一直持续到凌晨。当巡逻队于2月16日清晨再次出发，来到那几个高地侦察时，发现了几千个“狐狸洞”的临时单兵掩体，但志愿军部队早已离去。当这个消息传回团部，切尔斯中校仍然不敢大意，命令巡逻队继续巡察，务必找到志愿军去向，防止敌人声东击西。
到了上午，侦察机起飞，到砥平里外围侦察，终于发回了让23团战斗队放心的消息：敌人撤走了，东南部的公路上，到处散落志愿军丢弃的大炮，基本都是他们缴获的美军装备。卡利和汤姆逊带着人去查看武器类型，并希望以此判断中国人抛弃这些珍贵武器的理由，也好找到志愿军突然撤走的真实原因。
当卡利见到这些装备时，美军士兵们正在争先恐后让战地记者拍照，这些人蓬头垢面，犹如重见天日的巴士底狱的囚徒们，站在被志愿军破坏严重的炮车前，在胶片上留下了美国兵久违了的胜利者的微笑。但卡利却不能笑，也没心思笑，当汤姆逊将总部传来的美军失踪和报为战损的榴弹炮车编号和这些武器对照时，才惊愕地发现，这些武器都是横城美军第15野战炮营和美军步兵第38团属炮兵连等单位的武器。
用横城的大炮轰击砥平里的美军，然后用光了炮弹丢弃，再让砥平里的美国人感觉到缴获战利品的喜悦和欢庆胜利的涕泪奔流，到底谁是胜利者呢？卡利的心头涌起悲壮和莫名的烧灼感，他的记忆中，还保留横城38团那些生龙活虎的炮兵营的小伙子们的模样，但是这些家伙十有八九都消失在尘埃里见上帝了。