在中国的历史中，虽然女子的地位相对不高，但因为人口基数大，历史悠久，还是涌现出了很多女子手握大权的朝代。最具代表性的就是一代女皇武则天，不过除了这一位建立王朝的女子之外，还有很多女性虽然没有自己当皇帝，可是实际上掌控了至高的权力，表面上的皇帝则成为了她们的傀儡。
其中的代表人物之一，就是西晋时期的皇后贾南风。当时的晋惠帝因为天生愚痴，所以没有能力处理朝政。贾南风趁机借着皇帝之口，为自己攫取利益，很快杀掉反对自己的大臣们，又把自己家族的族人安排到重要职位上，拔迟了朝政。
贾南风的下场凄惨，不过并不是每一个像她一样参政的女子，都没有得到善终。清晚期的慈禧的权力比起她有过之而无不及，但慈禧的真实样貌一直很神秘，直到被美国博物馆珍藏的慈禧照片被曝光，才被世人熟知。
慈禧进宫
慈禧初进宫的时候，曾经发生过一个小意外，导致差一点和后来的权力巅峰失之交臂。据传说慈禧是叶赫那拉氏的后代，而关于叶赫那拉氏有一个传闻：在当年叶赫那拉氏族被努尔哈赤带兵屠杀的时候，曾经留下了一个诅咒——爱新觉罗氏必将毁于叶赫那拉氏女子之手。
所以慈禧的身份，被视为不详，本没有资格被选入宫的。不过由于这个说法年代已经久远，所以还是可以使用贿赂通融的，于是在金钱的帮助下，慈禧还是顺利的进了宫。因为名字里有一个兰字，所以她被封为兰贵人。
当时的皇帝正是咸丰，容貌秀丽又懂得抓住机会的慈禧，很快就得到了他的欢心，这为她后来的扶摇直上奠定了坚实的基础。但是慈禧明白，得到皇帝的宠爱只是一个开始，为皇帝产下龙子才是重要的保障。
在她的不懈努力下，终于怀上皇帝的血肉并成功产下一个男孩。这也是咸丰皇帝唯一的子嗣，自然引得皇帝大喜，慈禧被封贵妃不说，她的儿子自然也成了下一任皇帝的唯一候选人。即使将来咸丰不在了，慈禧的地位不但不会受到影响，反而会更上一层楼。
自己有了后人，咸丰对慈禧的信任更进一步，因为发现她的字写得好，所以就偶尔口述，让慈禧代笔批阅奏折。奏折批的多了，慈禧耳濡目染之下，也逐渐有了自己的政治主张。
几次的交谈下，咸丰发现慈禧的水平不低，干脆就让她代替自己拿主意，把批阅的事情完全交给她办理。就这样，慈禧彻底接过了批阅奏折的工作，她的政治地位也随之变得越来越重要。如果说生下太子是她稳固地位的开始，那么批奏折就是她涉足政治的开端。
争权夺势
清代末期的中国，已经积重难返，如果遇见一个贤明的皇帝，也不是可以轻易好转的，更何况咸丰就是一个安于享乐的人。可这个时候的海外诸国，因为工业革命的影响，正处于欣欣向荣的时期。
以英法为代表的侵略者们，对于中国这块肥肉垂涎已久，不久后英法联军就随便找了个理由，发动了战争，清军一路溃败，就连咸丰也只好带着慈禧等人，逃到避暑山庄。本来身体就不好，加上旅途颠簸，来到承德的咸丰已经油尽灯枯，不久就离开了人世。
其实在咸丰死前，慈禧在朝中的势力就已经不小了，甚至引起了很多传统贵族们的警惕。他们在咸丰临死前，就提议除掉慈禧，避免将来出现女子祸乱朝政的可能。
可是咸丰因为不想儿子没了父亲后，再没了母亲，就没有同意。咸丰死后，儿子即位为帝，也就是后来的同治皇帝。这个年号很有意思，“同治”的字面意思，就是一同治理。能和皇帝一同治理朝政的人，基本都是反贼，不过如果这个人是皇帝的亲生母亲，也就无所谓了。于是慈禧成为了皇太后，垂帘听政成了皇帝背后真正的掌权人。
不过慈禧这个做法，却动了顾命大臣们的利益，虽然杀掉慈溪的提议被咸丰否决，但这方面的尝试却一直没有停止。慈禧知道这件事后，决定先发制人，她先是联系了贵族中的新生实力——奕，反过来清算顾命的八位大臣。
这次因为夺权产生的政变，史称“辛酉之变”，慈禧和奕一举除掉旧贵族和他们的党羽，消灭了朝中绝大部分的反对势力，自此整个大清朝廷中已经被慈禧彻底把控。无论是皇帝还是其他大臣，都不敢再轻易反抗慈禧的统治了。
慈禧的晚年
刚执掌权力的慈禧，还是作出了一些正面改革的，也是她吸取了西方列强入侵的经验教训，开始了军事现代化改革的第一步。不过后来的慈禧随着年龄增长，权力稳固，进取心已经渐渐消磨殆尽，人也变得奢靡保守，不但自己不再进行改革，也强烈反对别人的改革主张，这恐怕就是屠龙者终变恶龙的无解循环吧。儿子同治死后，光绪即位，慈禧仍然想像对同治一样控制光绪，可是遭到光绪的坚决反抗。
虽然光绪的维新变法最终失败，光绪在抑郁中死去。可是慈禧因为这次政变，已经耗尽了精力，不久后也去世了。慈禧死后，人们才敢公开的讨论她的一生，很多人好奇的是，这样一个老妇人，拥有怎样的状态才可以把控皇帝乃至整个帝国呢？
晚年的慈禧的状态，从保存在美国博物馆的相片就可以看出。她服饰华丽，气质高雅。虽然年过花甲，但皮肤仍然白皙，配上那双犀利的眼睛，一位身居高位的掌权者形象呼之欲出。此时的慈禧虽然身为女子，可是却身带王者霸气，或许这也是她能够走到这一步的重要原因吧。有趣的是，当年叶赫那拉氏的传言似乎成真了，慈禧太后真的成为叶赫氏葬送满清政权的最后一个女子。
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