被称为蜥脚类的长颈恐龙是曾经在陆地上行走的最大的动物。但是，在津巴布韦北部发现的一具惊人的完整骨架提醒我们，这些庞然大物——其中一些达到了60多吨的重量——的起源要温和得多。
今天在《自然》杂志上公布的新发现的化石是在非洲发现的最古老的恐龙，可以追溯到大约2.3亿年前的三叠纪时期。这种动物也是已知最早的蜥脚类动物的祖先之一，蜥脚类动物包括标志性的长颈巨兽，如腕龙和雷龙。尽管这只动物在死亡时已接近成熟，但专家估计，它的臀部不到两英尺高。
耶鲁大学古生物学家克里斯·格里芬(Chris Griffin)在弗吉尼亚理工大学攻读博士期间进行了这项研究，他说:“它的头很小，长着一副叶子形状的牙齿，脖子长度一般，“如果你让一个孩子画一只恐龙，让它不吃肉，它几乎就像普通的恐龙。”
由于它们的年龄，姆比雷龙和与它一起发现的其他化石揭示了恐龙是如何在三叠纪(从2.52亿年前到2.05亿年前)首次出现并在古地球上蔓延的。三叠纪被两次物种大灭绝所终结，同时也伴随着重大的气候变化，是地球上生命过渡的关键时期。在这段时间里，几个关键爬行动物群体的祖先开始彼此分离，产生了恐龙、鳄鱼目动物和翼龙这种会飞的爬行动物。
数十年来的化石发现表明，恐龙最早在大约2.45亿年前在古超大陆泛大陆的最南端进化。现存的南部泛古陆分为非洲、南美洲和印度，其中包含的化石表明，最早的恐龙远不及它们后来的规模和多样性大。三叠纪的大部分时间里，它们都生活在一群被称为假鳄的古代鳄鱼表亲的阴影下，体型矮小，身形稀少，四处奔跑，勉强维持了生计。
虽然泛大陆是一个单一的大陆块，但它的气候变化很大。这片超大陆的极地地区郁郁葱葱，适宜人类居住，但赤道南北的热带地区却生活艰难:炎热、干旱，而且容易发生火灾。
“在泛大陆，你可以从北极走到南极。我们看不到巨大的物理屏障，比如巨大的山脉，”研究报告的合著者斯特林·内斯比特说，他是弗吉尼亚理工大学的古生物学家，格里芬的前博士导师。“但也存在一些气候障碍。”
要想重现生命对这些障碍的反应是很困难的，只有少数分散的化石遗址提供了线索。根据主要来自阿根廷和巴西的三叠纪早期标本，古生物学家认为，在恐龙诞生之初，野生动物被赤道两侧的沙漠隔开。这引起了格里芬的思考:南部非洲的岩石和阿根廷和巴西的岩石一样古老，那么这些矿床也会有世界上最古老的恐龙吗?
格里芬在2015年访问了津巴布韦，并遇到了一个由当地古生物学家和博物馆工作人员组成的团队，他们渴望通过合作找到答案。“我们以前一直在这个领域工作，但资源和专业知识都有限，”研究报告的合著者、津巴布韦国家博物馆和纪念碑的达林顿·穆尼科瓦说。“对我们来说，伙伴关系非常重要。”
在这次访问中，格里芬偶然发现了一篇1992年由古生物学家迈克尔·拉斯(Michael Raath)合著的论文，该论文描述了丹德公社土地的遗址，丹德公社是津巴布韦北部靠近赞比亚和莫桑比克边界的一个部落区域。让格里芬高兴的是，拉斯描述的遗址中发现了一种名为喙龙的三叠纪三角头爬行动物的骨骼。根据南美洲的化石，格里芬知道足以容纳喙龙的岩石也适合捕捉最古老的恐龙。
在国家地理学会的资助下，格里芬于2017年7月底回到了这里，和当地的古生物学家团队一起追溯了拉斯的足迹。他回忆起津巴布韦冬日清晨的凉爽微风，沿着干涸的河床拂过树叶沙沙作响，当研究人员开始工作时，被称为mopane苍蝇的无刺小蜜蜂在头上嗡嗡作响。
他们几乎立刻就找到了宝藏。格里芬说:“我们第一天到这片区域的时候，发现了大量的化石——从岩石上掉下来的化石。
在第一天的实地考察中，津巴布韦古生物学家、研究合著者哈泽尔·图拉文加发现了一块腿骨碎片，让研究小组知道他们走对了方向。第二天午饭前，格里芬低头一看，发现一块股骨化石从地上伸出来。当他从光滑的泥岩中挖出更多的骨头时，他意识到这块化石是一只恐龙——恐龙的臀部就在腿骨旁边，这表明下面有更多的动物。
仔细的挖掘发现了现在的姆比雷龙，它的状况非常好。在第一具骨骼和第二具遗骸的部分残骸之间，研究人员只丢失了一些椎骨、手骨、一块踝关节骨和头骨的一些部分。骨骼的某些部分，如一只脚，甚至像它们活着时一样被连接起来。随着该遗址的化石潜力现在得到确认，格里芬和他的同事在2019年再次返回，在国家地理学会的资助下进行了三周的挖掘。
Mbiresaurus脱颖而出是因为它有助于揭示最早的蜥脚类恐龙的解剖结构，Chapelle说，他是这类恐龙的专家。例如，与后来的恐龙相比，Chapelle的臀部看起来尤其原始。
臀部对恐龙来说很重要。自19世纪80年代以来，恐龙家族树中最大的分支被定义为臀部形状，而定义恐龙的关键骨骼特征之一可以在髋臼中找到。姆比龙的髋骨有足够的老派特征，使它接近恐龙家族树的底部。“这是一个不可思议的标本，”夏贝尔说。
这个地点还帮助古生物学家更多地了解姆比雷龙称之为家的生态系统:一个辫状河流系统，流动的速度足够快，使岩石翻滚，形成了卵石Arkose组的卵石，姆比雷龙就是在这种特殊的岩层中被发现的。
茂盛的植物滋养了许多有鳞片的食草动物和杂食动物，包括三角形头骨的喙龙、鳄鱼的带甲近亲鳄龙，以及哺乳动物的远亲爬虫类近亲犬齿龙。研究小组甚至发现了一种被称为herrerasaurid的掠食性恐龙的骨头，这种恐龙的臀部有近7英尺高。
Pebbly Arkose组的动物与在阿根廷和巴西发现的年代相近的化石非常相似。这种匹配有力地表明，泛大陆南部沿相似纬度的地区有相同的动物群体，尽管不是相同的物种。格里芬开玩笑说:“在非洲挖出一堆骨头，然后两年后，去博物馆看你刚刚挖出的所有东西都在巴西博物馆展出，这很奇怪。”
利用姆比龙和其他三叠纪化石，格里芬的团队分析了恐龙是如何在古代地球上扩散开来的。他们的发现支持了恐龙出现在泛大陆最南端的观点，研究人员估计，这些动物可能是在2.3亿年前开始向北扩张的。
首先向外扩张的是兽脚亚目恐龙，这个恐龙群体后来进化出了像暴龙这样的两足食肉动物以及现代鸟类。大约两亿两千万年前，姆比龙的表亲蜥脚类恐龙紧随其后。
这个时间与已知的三叠纪气候吻合得很好。在2.35亿到2.3亿年前，地球经历了几百万年的降雨和湿度增加，这一时期被称为卡尔年降雨事件。在这段时间里，泛大陆的热带沙漠缩小了，变得更宜居，这可能给了恐龙迁徙到新地区的机会。
“很明显，第一代恐龙并没有开始接管地球。它们是受限制的，它们只生活在特定的区域，只生活在特定的环境中，只有在进化的后期，它们才会扩展到全世界。”格里芬说。
卵石阿尔科斯地层化石的研究才刚刚开始。到目前为止，研究人员只详细描述了姆比龙的骨骼，他们怀疑与它一起发现的其他爬行动物也代表着新发现的物种。
研究人员对即将到来的发现感到兴奋，尤其是现在他们已经表明非洲有恐龙早期的化石。
内斯比特说:“非洲一直是一个地方，我们可以追溯到人类和原始人类等最古老的血统，但恐龙并不是其中的一部分，因为我们只是没有那个时期的代表。”“它真的把非洲带入了恐龙起源的图景。”
至关重要的是，该团队正在采取措施，确保在卵石阿尔科斯地层发现的化石留在津巴布韦。许多化石目前被租借给弗吉尼亚理工大学用于准备和扫描，但一旦每一块化石都准备好了，它们将被归还给津巴布韦自然历史博物馆，永远留在那里。