最近，美国空军公布了B-52战略轰炸机重大升级项目的细节，空军官员称其为“历史上最大规模的改进计划”，以保证该飞机使用到2050年。
值得注意的是，B-52重大升级的两项关键设备都是成熟产品，分别来自于F/A-18E/F“超级大黄蜂”的有源相控阵（AESA）雷达，以及“湾流”V公务机的罗尔斯·罗伊斯发动机。
美国空军B-52升级项目负责人路易斯·鲁塞塔上校披露，美国空军正在寻求“确定那些摩擦区域”，以确保B-52拥有升级所需的空间、电力和冷却系统，并保证修改计划的更改不会对B-52机队产生连锁反应。
据了解，在十年的中期改进工作中，已经70岁的B-52轰炸机将换装F/A-18E/F“超级大黄蜂”使用的AN/APG-79B4雷达（AESA体制），同时用罗尔斯·罗伊斯F130发动机更换老化的普惠 TF33发动机。
鲁塞塔上校声称，AESA雷达的升级是“最令人兴奋的修改”，将改变游戏规则，因为B-52将极大提高态势感知能力，并能够更好地识别和打击目标。为了适应AN/APG-79B4雷达，B-52将需要对冷却系统进行修改，同时雷达本身将被“倒置”，以便轰炸机可以俯视地面，而不是像“超级大黄蜂”那样向上探测空中目标。
他还表示，美国空军最近完成了关键设计审查，目前正在建设一个“系统集成实验室”（SIL）。该实验室将作为一个试验平台，将弄清楚如何将AESA雷达集成到B-52轰炸机上。此外，新雷达将与B-52的电子战套件“隔离”，但由于体积比旧雷达更小，将为B-52提供了新空间用于其他额外的电子战功能。
据称，新雷达的飞行测试将于2025年底开始，第一批生产型雷达应在同一时间下线，在2027年初正式安装，并且可能很快具备初始作战能力（IOC）。新雷达安装将先于发动机进行，而首架安装新发动机的B-52将于2030年左右才能具备执行任务的能力。
B-52的新发动机采用罗尔斯·罗伊斯公司的F130涡扇发动机，F130是罗尔斯·罗伊斯BR710发动机的军用版，BR710系列发动机也用于“湾流”V（美国空军编号C-37A）、“湾流”G550（美国空军编号）等公务机，以及庞巴迪“空中快车”、波音717等支线客机。
目前，B-52装备的是老式TF33涡扇发动机，在上世纪60年代开始使用，涵道比只有1.42比1。新的F130发动机，在尺寸、推力（76千牛）和重量（约2吨）上和TF33相差不多，但是涵道比更高（大于4比1），飞行寿命更长，耗油率更低，因此最大航程也将提高。
有报道称，美国空军曾打算改用更大尺寸的发动机，用四台新发动机更换原有的八台TF33，但是需要对设计进行较大改动，因此最后还是选择了较小的发动机，从而保证可靠性和安全性。在去年，美国空军已授予罗尔斯·罗伊斯公司价值高达26亿美元的合同，提供650台F130发动机，其中608台用于为76架B-52升级，剩下42台则当做备件。
关于发动机，鲁塞塔上校表示：“没有发动机更换计划，B-52没有未来。现在的TF33已经无法继续支持未来任务，因此我们正在竭尽所能维持B-52运作，直到引擎完成更换。”
美国空军预计在2026年至2027年的时间范围内为首批B-52配备新发动机，并在2030年具备初步作战能力。据了解，升级工作将在廷克空军基地的俄克拉荷马城航空后勤综合体展开，目前仍在研究雷达和发动机的升级工作如何兼顾。虽然，新雷达将在新发动机之前准备好，但是中后期将出现二者同时进行换装的可能。（作者：陶慕剑）