萱草在中国有悠久的种植历史，最早《诗经》中就有记载，《诗经·卫风·伯兮》：“焉得谖草，言树之背。愿言思伯，使我心痗。”这里提到的“谖草”即指萱草。别名众多，有“宜男草”“忘忧草”“令草”“川草花”“疗愁”“丹棘”“妓女”“萱萼”等多种称谓，民间又唤作“金针草”。
萱草生长适应性强，适合大面积栽培，栽植历史悠久。唐宋以后民间种植已十分普遍，南北各地均有栽培。萱草属植物花色艳丽，花姿优美，可供观赏。黄花菜是代表性种类，为中国的传统蔬菜之一。园林中，可在装扮花坛，在园路边种植，与灌木、乔木高矮搭配，点缀于山石之间。在欣赏美景的同时，我们如果了解一点“萱草”背后传统文化蕴涵的意义，可以增加欣赏的乐趣作为游园闲聊的谈资。
萱草在中国传统文化里主要有三种蕴意：一为忘忧，二为宜男，三则代指母亲。
忘忧：关于萱草忘忧的记载最早来自《博物志》中：“萱草，食之令人好欢乐，忘忧思，故曰忘忧草。”；《诗札》中亦载：“自后人以谖草为萱草，遂起萱草忘忧之说。”实用疗效上，《本草纲目》记载萱草“苗花气味甘、性凉、无毒，治小便赤涩、身体烦热，除酒疸，消食，利湿热。作菹，利胸膈、安五脏，令人好欢乐无忧，轻身明目”。由此可见，萱草具有治身体烦热、去湿气的药理功效，能使人心安神定，忘却暂时的烦恼与忧愁，其忘忧的意蕴也由此引申而来。
从《诗经》的时代开始，“忘忧”一直是萱草的主要意蕴之一。常见于历代的诗赋中，被广泛运用于抒发夫妇远隔的愁苦、羁旅他方的乡思、友朋暌违的悬念、浮云蔽日的君国之忧等意境中。西汉时期，苏武出使匈奴，被扣留十九年之久，在与李陵的书信往来中有诗云：“亲人随风散，沥滴如流星。愿得萱草枝，以解饥渴情。”；南北时王融诗云：“思君如萱草，一见乃忘忧。”；唐代白居易有“杜康能散闷，萱草解忘忧”的佳句。萱草忘忧的说法，历代已相沿成俗。
宜男：宜男是萱草出现较早、较重要的别名。考古资料表明，萱草很早就被作为吉祥纹样，用于装饰美观，意为生男孩、多子。1988年，在金上京故都出土的金代齐国王墓中，墓室女主人的锦鞋和裤子上都绣有精美的萱草纹样。古人赋予萱草以深意，来表达自己求子的美好愿望。
在魏晋时期，作为宜男花的萱草在诗文中已有体现，此后历代对萱草宜男之义的述论延续不绝。三国曹魏时期，曹植《宜男花颂》曰：“草号宜男，既晔且贞。其贞伊何？惟乾之嘉。其晔伊何？绿叶丹花。”；晋周处《风土记》载：“花曰宜男，妊妇佩之，必生男。”相传有孕的女子佩戴萱草，就会生下男孩，故萱草又名宜男草，反映了古人生殖崇拜的意识及对传宗接代、人丁兴旺的追求；晋嵇含《南方草木状》中也有类似的记载：“花有红、黄、紫三种，出始兴，妇人怀妊，佩其花生男者。”；南朝梁元帝有《宜男草诗》云：“可爱宜男草，垂采映倡家，何时如此叶，结实复含花。”；唐玄宗时期，兴庆宫中栽种了多种萱草，在当时萱草花成为宫廷内外喜闻乐见的花草植物之一。
孝亲：中国的传统文化是非常注重孝道的，萱草种植在北堂母亲的居室，而以“萱堂”代称母亲，北堂又称为萱堂，“北堂植萱”引申为母子之情。约在唐宋时期萱草代母的含义最终形成，萱草于是成为中国人的母亲花。唐代诗人孟郊《游子》亦云：“萱草生堂阶，游子行天涯。慈母倚堂门，不见萱草花。”，这首诗的意思是：游子远行天涯，植萱草于北堂，借鲜艳花色以悦亲心，或食之令母忘忧，以此希望母亲能够减轻对自己的思念，忘却烦恼与忧愁；唐代诗人陈子昂在诗中写道：“细叶犹含绿，鲜花未吐红。忘忧谁见赏，空此北堂中。”；明代画家沈周绘有《怀萱图》赠与友人王鏊，以解友人对已故母亲的思念之情；清代曹雪芹《红楼梦》第八十七回中亦有相类似的记载：“北堂有萱兮,何以忘忧。”古人以萱草作为慈母象征，借以表达对母亲的爱，可见萱草代母的意蕴在古代文学中应用十分广泛。