萱草在中國有悠久的種植曆史，最早《詩經》中就有記載，《詩經·衛風·伯兮》：“焉得谖草，言樹之背。願言思伯，使我心痗。”這裡提到的“谖草”即指萱草。别名衆多，有“宜男草”“忘憂草”“令草”“川草花”“療愁”“丹棘”“妓女”“萱萼”等多種稱謂，民間又喚作“金針草”。
萱草生長适應性強，适合大面積栽培，栽植曆史悠久。唐宋以後民間種植已十分普遍，南北各地均有栽培。萱草屬植物花色豔麗，花姿優美，可供觀賞。黃花菜是代表性種類，為中國的傳統蔬菜之一。園林中，可在裝扮花壇，在園路邊種植，與灌木、喬木高矮搭配，點綴于山石之間。在欣賞美景的同時，我們如果了解一點“萱草”背後傳統文化蘊涵的意義，可以增加欣賞的樂趣作為遊園閑聊的談資。
萱草在中國傳統文化裡主要有三種蘊意：一為忘憂，二為宜男，三則代指母親。
忘憂：關于萱草忘憂的記載最早來自《博物志》中：“萱草，食之令人好歡樂，忘憂思，故曰忘憂草。”；《詩劄》中亦載：“自後人以谖草為萱草，遂起萱草忘憂之說。”實用療效上，《本草綱目》記載萱草“苗花氣味甘、性涼、無毒，治小便赤澀、身體煩熱，除酒疸，消食，利濕熱。作菹，利胸膈、安五髒，令人好歡樂無憂，輕身明目”。由此可見，萱草具有治身體煩熱、去濕氣的藥理功效，能使人心安神定，忘卻暫時的煩惱與憂愁，其忘憂的意蘊也由此引申而來。
從《詩經》的時代開始，“忘憂”一直是萱草的主要意蘊之一。常見于曆代的詩賦中，被廣泛運用于抒發夫婦遠隔的愁苦、羁旅他方的鄉思、友朋暌違的懸念、浮雲蔽日的君國之憂等意境中。西漢時期，蘇武出使匈奴，被扣留十九年之久，在與李陵的書信往來中有詩雲：“親人随風散，瀝滴如流星。願得萱草枝，以解饑渴情。”；南北時王融詩雲：“思君如萱草，一見乃忘憂。”；唐代白居易有“杜康能散悶，萱草解忘憂”的佳句。萱草忘憂的說法，曆代已相沿成俗。
宜男：宜男是萱草出現較早、較重要的别名。考古資料表明，萱草很早就被作為吉祥紋樣，用于裝飾美觀，意為生男孩、多子。1988年，在金上京故都出土的金代齊國王墓中，墓室女主人的錦鞋和褲子上都繡有精美的萱草紋樣。古人賦予萱草以深意，來表達自己求子的美好願望。
在魏晉時期，作為宜男花的萱草在詩文中已有展現，此後曆代對萱草宜男之義的述論延續不絕。三國曹魏時期，曹植《宜男花頌》曰：“草号宜男，既晔且貞。其貞伊何？惟乾之嘉。其晔伊何？綠葉丹花。”；晉周處《風土記》載：“花曰宜男，妊婦佩之，必生男。”相傳有孕的女子佩戴萱草，就會生下男孩，故萱草又名宜男草，反映了古人生殖崇拜的意識及對傳宗接代、人丁興旺的追求；晉嵇含《南方草木狀》中也有類似的記載：“花有紅、黃、紫三種，出始興，婦人懷妊，佩其花生男者。”；南朝梁元帝有《宜男草詩》雲：“可愛宜男草，垂采映倡家，何時如此葉，結實複含花。”；唐玄宗時期，興慶宮中栽種了多種萱草，在當時萱草花成為宮廷内外喜聞樂見的花草植物之一。
孝親：中國的傳統文化是非常注重孝道的，萱草種植在北堂母親的房間，而以“萱堂”代稱母親，北堂又稱為萱堂，“北堂植萱”引申為母子之情。約在唐宋時期萱草代母的含義最終形成，萱草于是成為中國人的母親花。唐代詩人孟郊《遊子》亦雲：“萱草生堂階，遊子行天涯。慈母倚堂門，不見萱草花。”，這首詩的意思是：遊子遠行天涯，植萱草于北堂，借鮮豔花色以悅親心，或食之令母忘憂，以此希望母親能夠減輕對自己的思念，忘卻煩惱與憂愁；唐代詩人陳子昂在詩中寫道：“細葉猶含綠，鮮花未吐紅。忘憂誰見賞，空此北堂中。”；明代畫家沈周繪有《懷萱圖》贈與友人王鏊，以解友人對已故母親的思念之情；清代曹雪芹《紅樓夢》第八十七回中亦有相類似的記載：“北堂有萱兮,何以忘憂。”古人以萱草作為慈母象征，借以表達對母親的愛，可見萱草代母的意蘊在古代文學中應用十分廣泛。