2017 年夏天，在入主白宫仅半年之后，唐纳德·特朗普飞往巴黎参加法国新总统伊曼纽尔·马克龙举办的巴士底日庆祝活动。马克龙上演了一场壮观的军事表演，以纪念美国加入第一次世界大战一百周年。当战斗机在头顶呼啸而过时，老式坦克滚下香榭丽舍大街。这场活动似乎是为了吸引特朗普——他的炫耀和浮夸感——而且他显然很高兴。负责阅兵的法国将军转向他的一位美国同行说：“明年你将这样做。”
果然，特朗普回到华盛顿，决心让他的将军们在 7 月 4 日举行有史以来规模最大、最盛大的阅兵式。令他困惑的是，将军们的反应是厌恶。“我宁愿吞下酸，”他的国防部长詹姆斯马蒂斯说。官员们努力劝阻特朗普，指出游行将耗资数百万美元，并撕毁首都的街道。
但特朗普和将军们之间的鸿沟并不是真正的钱或实用性，正如他们无休止的政策斗争不仅仅是关于是否从阿富汗撤军或如何应对朝鲜和伊朗构成的核威胁的观点冲突。分歧也是价值观问题，即他们如何看待美国本身。当特朗普告诉他的新任参谋长约翰凯利——就像退休的海军陆战队将军马蒂斯一样——关于他对独立日的愿景时，这一点再清楚不过了。“听着，我不希望游行中有任何受伤的人，”特朗普说。“这对我来说看起来不太好。” 他厌恶地解释说，在巴士底日阅兵式上，有几组受伤的退伍军人，其中包括在战斗中失去四肢的坐轮椅的士兵。
凯利简直不敢相信他所听到的。“那些是英雄，”他告诉特朗普。“在我们的社会中，只有一群人比他们更英勇——他们被埋葬在阿灵顿。” 凯利没有提到他自己的儿子罗伯特，一名在阿富汗阵亡的中尉，是埋葬在那里的死者之一。
“我不想要他们，”特朗普重复道。“这对我来说看起来不太好。”
在特朗普、凯利和空军上将、参谋长联席会议副主席保罗·塞尔瓦参加的椭圆形办公室简报会上，这个话题再次出现。凯利面无表情地拿游行开玩笑。“嗯，你知道，塞尔瓦将军将负责组织七月四日的游行，”他告诉总统。特朗普不明白凯利是在讽刺。“那么，你觉得游行怎么样？” 特朗普问塞尔瓦。塞尔瓦没有告诉特朗普他想听什么，而是直言不讳。
“我不是在美国长大的，我实际上是在葡萄牙长大的，”塞尔瓦说。“葡萄牙是一个独裁国家——游行就是要向持有枪支的人展示。而在这个国家，我们不会那样做。” 他补充说，“这不是我们是谁。”
即使在这场慷慨激昂的演讲之后，特朗普仍然没有得到它。“所以，你不喜欢这个主意？” 他不敢置信地说。
“不，”塞尔瓦说。“这是独裁者所做的。”
特朗普总统任期的四年的特点是极度不稳定：暴怒、深夜推特风暴、突然解雇。起初，特朗普声称自己有骨刺，从而避开了选秀，他似乎迷恋于担任总司令以及他任命或继承的国家安全官员。但特朗普与“我的将军们”的恋情是短暂的，在这篇文章的声明中，这位前总统证实了他随着时间的推移对他们的厌恶程度。“这些都是非常没有才华的人，一旦我意识到这一点，我就不再依赖他们，而是依赖体制内真正的将领，”他说。
原来，将军们有规则、有标准、有专长，而不是盲目的忠诚。总统一天对约翰·凯利的大声抱怨很典型：“你们这些该死的将军，为什么不能像德国将军一样？”
“哪位将军？” 凯利问道。
“二战中的德国将军，”特朗普回应道。
“你知道他们三度杀了希特勒，差一点就成功了吗？” 凯利说。
但是，当然，特朗普并不知道这一点。“不，不，不，他们完全忠于他，”总统回答说。在他的历史版本中，第三帝国的将军们完全屈从于希特勒。这是他想要的军队模型。凯利告诉特朗普，没有这样的美国将军，但总统决心测试这个提议。
到 2018 年底，特朗普想要自己亲自挑选的参谋长联席会议主席。他厌倦了被巴拉克奥巴马任命为主席的海军陆战队将军约瑟夫邓福德，他与马蒂斯密切合作，因为他们抵制了特朗普的一些更古怪的想法。别介意邓福德在他的任期内还有一年的大部分时间。几个月来，在宾夕法尼亚州赢得 2016 年特朗普竞选活动的说客大卫·厄本一直在敦促总统和他的核心圈子用一个更志同道合的主席取代邓福德，这个人与马蒂斯不太一致，后者曾指挥过邓福德和凯利在海军陆战队。
马蒂斯接替邓福德的候选人是大卫戈德费恩，他是一名空军将军，也是一名前 F-16 战斗机飞行员，他在巴尔干半岛被击落并成功逃脱了俘虏。没有人记得总统在国防部长的反对下选择了主席，但五角大楼又传来消息，特朗普不可能只接受一项建议。然而，来自陆军的两个明显的竞争者拒绝被考虑：北约欧洲最高盟军指挥官柯蒂斯·斯卡帕罗蒂将军告诉同事，“我的坦克里没有油了”来应对成为特朗普的主席。中央司令部司令约瑟夫·沃特尔将军也请求离开，并告诉一位同事，他不适合与马蒂斯如此密切地合作。
乌尔班曾与特朗普的国务卿迈克·蓬佩奥一起参加过西点军校，内心始终是一名军人，他支持陆军参谋长马克·米利。当时 60 岁的米利是一名海军士兵的儿子，他曾在硫磺岛的海军陆战队第 4 师服役。他在波士顿郊外长大，在普林斯顿打曲棍球。作为陆军军官，米利在阿富汗和伊拉克指挥部队，领导第 10 山地师，并监督陆军部队司令部。作为一名经常随身携带一堆关于第二次世界大战的最新书籍的历史学生，米利显然不是特朗普头两年主导国家安全政策的紧密联系的
海军陆战队兄弟会的成员。厄本告诉总统，他会更好地与米利联系起来，米利很健谈，直率到无礼的地步，
作为陆军参谋长，米利已经在与特朗普的会面中展示了这些品质。“米利会正确地解释为什么总统了解陆军这一点很重要，以及为什么陆军是赢得所有国家战争的军队。他有所有那些电梯演讲的妙语，”一位高级国防官员回忆道。“他会发出巨大的吼叫声，并与所有的单行字一起面对他，然后他会深吸一口气，他会说，'先生。总统，我们的军队在这里为您服务。因为你是总司令。这是一种非常不同的方法，特朗普喜欢这样。” 而且，和特朗普一样，米利也不是疯狗马蒂斯传奇的订阅者，他认为马蒂斯是一个“完全的控制狂”。
就他而言，马蒂斯似乎认为米利在竞选这份工作是不恰当的，米利向其他人回忆说，马蒂斯在那年秋天的一次招待会上与他对质，他说：“嘿，你不应该竞选公职。你不应该竞选主席。” 米利后来告诉人们，他对马蒂斯的回答很尖锐，“我不是为了任何他妈的事情而游说。我不那样做。” 米利最终向邓福德提出了这个问题。“嘿，马蒂斯已经想到了这个，”米利告诉他。“我告诉你，这不是我。” 米利甚至声称他曾恳求厄本停止宣传他的候选资格。
2018 年 11 月，也就是米利被安排接受特朗普采访的前一天，他和马蒂斯在五角大楼又发生了一次激烈的交锋。在米利后来向其他人讲述这一事件时，马蒂斯敦促他告诉特朗普，他想成为欧洲的下一任盟军最高指挥官，而不是参谋长联席会议主席。米利说他不会那样做，而是等着听总统想让他做什么。这将结束两位将军的任何关系。
第二天，当米利抵达白宫时，凯利接待了他，在他看来，凯利似乎异常心烦意乱。在他们前往椭圆形办公室与特朗普会面之前，米利问凯利他的想法。
“你应该去欧洲，然后滚出华盛顿，”凯利说。白宫是个污水池：“尽可能远离。”
在椭圆形办公室，特朗普从一开始就表示，他正在考虑让米利担任参谋长联席会议主席。当特朗普向他提供这份工作时，米利回答说：“先生。总裁，你让我做什么，我都会做。”
在接下来的一个小时里，他们谈论了世界的状况。随即，出现了深刻的分歧点。在阿富汗问题上，米利表示，他相信美国军队如特朗普所愿的完全撤出，将引发一系列严重的新问题。米利已经公开反对禁止特朗普坚持的跨性别军队。
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