公元409年，道武帝拓跋珪把贺夫人囚禁宫中，不一会儿派几个侍卫宣诏：“奉陛下之命，明日一早赐死贺氏。”说完守在宫外。贺夫人吓得花容失色连忙派人给宫外的拓跋绍报信：“儿子你父皇要杀我。快点想办法救我！”
宫外，清河王拓跋绍正在搂着爱妾喝酒作乐。他接到母亲的求救后勃然大怒，借着酒意把案几掀翻骂道：“老贼当年强占我母亲！如今有了新欢忘了旧爱，今日我要为母报仇！”
拓跋绍为何如是说呢？
原来贺夫人是鲜卑族贺兰部人，一次，才登基为帝不久的拓跋珪来到贺兰部，阴山下原野如黛，风吹草低现牛羊。拓跋珪看到如此美景很是心旷神怡。在贺兰部他受到了盛大的欢迎，因为他的母亲就是贺兰部的族人。酒宴上贺兰部的贵族们都尽数到场，酒过三巡后拓跋珪的眼睛不动了。因为他看到一位绝色的美女坐在自己的对面，她肤色白皙、眉目如画。是自己以前从没见过的美色。
拓跋珪年轻的心乱了，整个宴会上拓跋珪的眼睛都没有离开过她身上，会后他问贺兰部的人才知道这位美女是自己母亲最小的妹妹，也就是自己的小姨母。草原部落风俗各异，没有中原王朝那种礼仪约束。
拓跋珪回去后就跟自己的母亲献明皇太后说了此事，想娶她为妃。献明皇太后起初不同意，因为贺夫人当时已经有了丈夫。而且她认为自己的儿子娶了太美的女人不是一件好事情。
但是拓跋珪却另有想法，他瞒着自己的母亲派亲信到贺兰部把贺夫人的丈夫秘密处理了。这样贺夫人就恢复了自由身，不久后拓跋珪就正大光明地把贺夫人纳入后宫。一开始拓跋珪对贺夫人十分的宠爱，可谓三千宠爱于一身。不久后贺夫人就生下了拓跋绍，被封为清河王。
但是拓跋绍从小被贺夫人溺爱，加上拓跋珪长年征战在外也无暇管教。于是拓跋绍慢慢地养成了残忍叛逆的性格。他年纪轻轻就在都城平城抢劫行人，砍杀猪狗来取乐。有一次拓跋绍看到有位孕妇，便剖开她的肚子观看胎儿的形状，都城的百姓提起这位都恨得牙痒痒。后来拓跋绍的种种恶行被人告到道武帝拓跋珪哪里，拓跋珪非常的生气，把他狠狠地抽打了一顿，倒悬在井中几个小时来惩罚他。
拓跋珪以为棍棒教育有用处，但是没有想到此举引起了拓跋绍的愤恨。拓跋绍依旧我行我素。
贺夫人所生的儿子不听话，让拓跋珪也对于贺夫人有了看法。加上贺夫人已经年老色衰，却还是企图在拓跋珪哪里争宠。于是拓跋珪越发的心烦，不久后就另有新欢，对于贺夫人日益的冷淡。
公元409年10月13日，贺夫人因为一件小事惹怒了拓跋珪，于是酒后的拓跋珪就把贺夫人囚禁在她的寝宫，随后派人去处死她。但是因为天晚就改为次日天明。这就出现了本文开头的一幕。
这边拓跋绍身穿软甲怀揣利刃，带领亲信数人乘着天黑潜入皇宫，来到拓跋珪的寝宫中。这时候拓跋珪还在饮酒，周围侍卫发现有人潜入马上大呼：“有刺客，有刺客！”但是卫士们没有得到皇帝的召唤都不敢带着刀枪进入寝宫。
已经酒醉的拓跋珪抬眼看时正是拓跋绍。他怒喝道：“逆子！深夜入宫意欲何为？”
拓跋绍抽出宝剑狞笑说道：“特来取你狗命！”拓跋珪一听酒醒了大半，他摇摇晃晃的在一边摸剑。却摸了一空，原来宝剑被侍卫挂在很远的地方。就在他摸剑的时候，拓跋绍一跃而起一剑刺中拓跋珪。拓跋珪不可置信地看着儿子，他不敢相信自己的儿子会杀掉自己。一代雄主就这样死在自己人的手中，年仅三十六岁。
第二天，拓跋绍把文武百官召集起来，说：“我有哥哥（指太子拓跋嗣），你们听谁的。”此时太子拓跋嗣正在外地，百官群龙无首都不做声。只有少部分人表示愿意拥立拓跋绍为帝。
而城外的鲜卑诸部落听闻城中的变故后，都纷纷召集本部落的兵马观望动静。拓跋绍见状，他想着收买人心，便打开府库拿出大量的金银绸缎来送给王公贵族。但是这些王公贵族都鄙夷拓跋绍的为人，响应他的很少。
此时太子拓跋嗣已经接到京城的消息，知道拓跋绍杀父自立。他悲愤之下带领少数卫士偷偷地赶回京城平城。住在大臣王洛儿在城外的家中，派人联络京城的各个王公贵族。
很快，拓跋嗣就集合了大批的人马，而皇宫中的卫士们听闻太子已经回到京城，他们也反戈一击把拓跋绍抓获献给太子拓跋嗣。拓跋嗣当即下令杀死拓跋绍，随同叛乱的一些大臣和同党也全部族诛。这场北魏宫廷政变才告一段落。
北魏皇宫中，贺夫人看着眼前的三尺白绫绝望地闭上了眼睛，她没有想到自己原本想着要儿子来救自己，却不仅没有救回自己的性命，反而把儿子也搭了进去。早知如此......
