1009年7月，宋真宗来到刘修仪的寝宫，只见一名宫女颇有几分姿色，便和她聊了起来。这宫女告诉他，昨夜她做了一个奇怪的梦。真宗听闻哈哈大笑，搂住宫女说：“那让我帮你美梦成真吧。”于是，便宠幸了这名宫女。
这名宫女姓李，是个苦命之人。李氏本是官宦闺秀，父亲是个县令，一家三口温饱有余，其乐融融。怎料，她8岁那样，母亲因为生弟弟时落下大病，很快就死了。父亲悲痛欲绝，不久也撒手人寰。
就这样，李氏姐弟二人成了孤儿，她只能带着弟弟寄居在族人家里，从小尝尽了人情冷暖。13岁时，她实在走不下去了，就把自己卖给了皇宫，去当宫女。卖得的钱交给族人，恳请人家照顾年幼的弟弟。
身在皇宫的李氏，日夜思念弟弟。数年后，好不容易得到出宫的机会，却得知她当年所得之钱被人卷跑了，而弟弟早已下落不明。李氏眼看辜负了父母的重托，丢失了自己唯一的亲人，经常一个人偷偷地哭。
有一天，本不该她当值，却临时被派去给刘修仪梳头。这刘修仪也是个心细之人，她从镜子中看到李氏眼睛红红肿肿的，就关心地问她怎么了。
这一问，李氏的泪又不由自主地流了下来，她把自己的身世从头到尾给刘修仪说了一遍。刘修仪听闻，眼睛也红了，因为她想起了自己的童年。
刘修仪也是从小失去了父母，先寄居在外婆家，后给人家当童养媳。再后来，为生活所迫，她成为一名歌女，流浪到京城。
相似的遭遇，使刘修仪同情李氏，对她更好一些。就这样，李氏成了刘修仪的贴身宫女。
慢慢地，李氏对刘修仪的过去也了解了一些。
原来，刘修仪名叫刘娥，她的早年经历确实和李氏相似，只是刘娥比较幸运，得到了襄王的爱恋。不幸的是，这份爱却得不到襄王家人的祝福，非要把刘娥赶出京城。
无奈之下，刘娥被襄王偷藏了15年，直到后来，襄王登基成为宋真宗，刘氏才再次进入大众的视野。即使如此，她仍旧没名没分地在真宗身边待了8年，直到近几年，慢慢地由才人升为修仪。
皇上本来想立刘娥为皇后的，但是前朝的大臣非要把手伸入后宫，他们坚决不同意，说是刘娥的出生低微，且没有给皇家诞下子嗣。
相似的经历使李氏为刘娥感到不平，刘修仪平时生活节俭，为人和善，而且在朝廷大事上，还经常帮真宗出谋划策，凭什么不让当皇后啊？
所以，她和刘娥走得更近了，以至于刘娥放下身段，请她帮个忙时，就毫不犹豫地答应了。
一天，刘娥拉着李氏的手，流着泪说：“真宗至今仍无皇子，甚忧。我马上40岁的人了，也不可能再为他绵延后代了。你能不能帮个忙，事成之后，我必有重谢。”
李氏想也没想，就答应了，等刘娥说出所帮之事时，她却又有些后悔了。
刘娥说：“我看你的身体很好，也请人偷偷帮你看过，一定能生下儿子，如果你能为皇上诞下皇子，必将福报无穷。”
说出的话就如同泼出去的水，李氏想收也收不回来了，更何况她面对的是后宫中的老大。
于是，刘娥便教李氏怎么怎么办，最后叮嘱李氏，一定要把那个梦讲好了：“昨晚，奴婢做了一个梦，梦见赤脚大仙给我说：‘我来做你的儿子吧。’说完，神仙就无影无踪了。官家，您博古通今，能帮我解这个梦吗？”
李氏照刘娥所教的去做，皇上听闻哈哈大笑，真的宠幸了她。而且，命中率100%，很快，御医就告诉李氏，说她怀孕了。
从此，刘娥啥也不让李氏干，一日三餐好生伺候着。只是，令李氏不明白的是，刘娥的肚子也随同她一般，一天大过一天。
很快，李氏临盆，生下一名皇子，但李氏的噩梦也就此开始了。
还没等她看孩子一眼，刘娥便抱走了，说是让皇上瞧瞧，谁知一去不返。而且，自己也被抬出了刘娥的宫殿，来到了一个偏僻所在。
从此，李氏所思之人又多了一个。她经常偷偷摸摸去看儿子，发现他长得很好，心里也得了些安慰，心想：孩子的幸福最重要，刘娥能给他的，自己却一点也给不了。
李氏的生活，除了偷看儿子时的点滴喜悦之外，如同死水，直到她见到了自己失散多年的弟弟。
有一天，有人拿来一个香囊，问李氏是否认识。看见香囊，李氏激动万分，这是她进宫前缝制的，临别时交给了弟弟，并嘱咐他一定不能丢了，它是将来姐弟二人相认的依据。
原来，刘娥知道李氏一直惦记着弟弟，便命人去民间寻找。并让人根据李氏的描述，画下了香囊的图案。功夫不负有心人，刘娥派出的人，找到了香囊，找了李氏的弟弟。
看到弟弟，想想刘娥的过往，李氏对她的夺子之恨，释然了很多。就这样，她在孤寂中走完了自己的一生。
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这就是民间故事《狸猫换太子》的故事原型，刘娥并没有故事中的那么坏，她有自己的难处，她的手段和宫廷争宠大戏比起来，也算是小巫见大巫吧。而且，刘娥并没有处死李氏，相反她尽力地帮助李氏找到弟弟，多多少少弥补一些对李氏的亏欠。
金无足赤，人无完人。
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