李天佑是新中国开国将领中的一员战将，鲜有败绩，以敢打、敢拼著称，红军时期被称为“攻坚小老虎”。
在军事史上，没有百战百胜的将军，李天佑也不例外。在他一生中，有一场名气不大的战斗，曾让他晚年回忆起来激动不已。
这场战斗是刀靶水战斗！
1935年元旦后，薛岳率领8个师赶往贵阳修筑碉堡堵截红军，这给红军击溃黔敌，夺取遵义提供有利时机。
遵义是黔北重镇，是当时贵州第二大城市。要想占领遵义，首先要北渡乌江。上级调红3军团在左，红一军团在右，向乌江挺进。红1军团首先强渡乌江，向遵义进发，红3军团过清水江，红4师以10团为前卫，掩护红3军团顺利渡过乌江。
红军渡过乌江，红1军团打开了遵义城，中央纵队进入遵义，准备召开政治局扩大会议。红3军团没有进城，在刀靶水一线进行防御，保障遵义会议的召开。红4师在休整扩军，打土豪。李天佑、钟赤兵指挥的红5师在刀靶水，沿着乌江警戒，结果被王家烈的不大袭击。
当时的李天佑经过长途行军作战，身体不是很舒服。谁也没料到，敌人会偷袭，让李天佑赶紧组织部队撤离，敌人情况不明，不知道是小股部队，后面有没有敌人主力都不知道。
此时，刀靶水遭袭的消息传到遵义，中央机关还在继续开会，军团长彭德怀得知情况，会议开一半就赶往前线坐镇指挥。抵达前线看到李天佑后，对他进行一番批评。
这场偷袭关乎到中央安全，万一敌人主力打过来，都来不及撤退。一朝不慎，就会影响大局。彭德怀调集兵力部署作战，在这里展开阻击战、追击战。
红十四团接到命令后，将敌人一步步地引诱到提前设置的包围圈。四周枪炮声骤起，敌军死伤惨重、溃不成军。战斗历经四个小时，成功阻击敌人进攻，歼敌200余人，打破国民党攻占遵义的梦想。
此后，王家烈部、吴奇伟部一起来打遵义，在红一、三军团的打击下，此次战斗缴获大量战略物资，俘获溃军1800余人。
在刀靶水被偷袭后，李天佑、钟赤兵被撤销职务，而彭雪枫刀5师接替师长，徐策任政委。
李天佑不在一线指挥作战，调到红三军团司令部作战科长，一直到红军抵达陕北后，他才重新到作战部队担任4师师长等职。
在此后的作战中，李天佑指挥部队打过不少硬仗，像平型关战斗、四平攻坚战、四平收复战、天津战役等等战功赫赫。