18世纪以前的英国美术在欧洲艺术史上是没有自己的地位的，一些中世纪美术遗产也在长期的动乱中毁坏殆尽，加之工业革命前的英国上层对美术不感兴趣，英国美术一直没有发展起耒，没有形成自己的民族传统。倒是小荷尔拜因、凡-代克、卡纳莱托等几个外国人在英国提笔作画，或肖像画，或风景画，或景观画……为大英帝国沉寂的画坛带来了几缕生气，在泰晤士河泛起了圈圈涟漪，为以后英国绘画的“出人头地”奠定了基础，播下了种子。
小荷尔拜因出生于德国，自幼随父学画。他深受意大利文艺复兴时期艺术大师的影响，同时与德国的人文主义者有密切往来，逐渐成为一个人文主义画家。他一生勤于创作，肖像画、宗教画以及版画都擅长，最大的成就是肖像画。如《伊拉斯谟像》、《大使们》等都列入欧洲最杰出的肖像画之林。
小荷尔拜因两次侨居英国。1536年被任命为宫殿画师，成为英国“王室画家”，为几乎所有的皇室成员作过画。他的名气、成就，以及许多的优秀作品大多诞生在英国，对英国绘画的影响如江河奔流，延续至今。尤其是他的肖像画，那精巧的写史技巧，准确逼真的人物造型，就算是在照相技术空前发达的现代，与之相比，也毫不逊色，后人观之，真个是“别有一番滋味在心头”。
凡-代克出生于安特卫普，他的老师是大名鼎鼎的鲁本斯。1620年，英王查理一世邀请凡-代克到伦敦，任宫廷首席画家。在这里，凡-代克的绘画不再与鲁本斯如影随形了，而是自成一体，形成了自己的艺术风格。他不象鲁本斯那样的热情奔跑，运动感强，他注重刻画人物的个性，他塑造的人物显得柔和、沉静，呈现典雅娇弱和华丽雅致的气质。他的肖像画代表作《查理一世行猎图》即是如此。凡-代克在英国皇室的艺术活动，对于当时还很保守的英国绘画影响很大，他也因绘画上的巨大成就，被英王封为贵族，“凡-代克爵士”即是得名于此。
卡纳莱托出生于威尼斯，他是威尼斯画派中城市风光画（景观画）的卓越的代表。他在绘画中开拓创新，运用了“照相光学法”，还发明了“机械制画法”，从而使自己的景观画犹如现代照片，真切真实，赏心悦目，如《威尼斯迎接法国大使》，等等。
1735年，卡纳莱托为英国领事史密斯创作了《威尼斯大运河风景》，大受好评，名声也越洋远播，在英伦风光一时。于是，1746年他移居英国 ，并在此度过了轻松愉快、灿烂辉煌的十年。这十年间，卡纳莱托陆续画了一些以英国首都和乡村为素材的杰出作品，为英国画派开辟了新的道路，提供可资研摩的“样板戏。（李斯克）