18世紀以前的英國美術在歐洲藝術史上是沒有自己的地位的，一些中世紀美術遺産也在長期的動亂中毀壞殆盡，加之工業革命前的英國上層對美術不感興趣，英國美術一直沒有發展起耒，沒有形成自己的民族傳統。倒是小荷爾拜因、凡-代克、卡納萊托等幾個外國人在英國提筆作畫，或肖像畫，或風景畫，或景觀畫……為大英帝國沉寂的畫壇帶來了幾縷生氣，在泰晤士河泛起了圈圈漣漪，為以後英國繪畫的“出人頭地”奠定了基礎，播下了種子。
小荷爾拜因出生于德國，自幼随父學畫。他深受意大利文藝複興時期藝術大師的影響，同時與德國的人文主義者有密切往來，逐漸成為一個人文主義畫家。他一生勤于創作，肖像畫、宗教畫以及版畫都擅長，最大的成就是肖像畫。如《伊拉斯谟像》、《大使們》等都列入歐洲最傑出的肖像畫之林。
小荷爾拜因兩次僑居英國。1536年被任命為宮殿畫師，成為英國“王室畫家”，為幾乎所有的皇室成員作過畫。他的名氣、成就，以及許多的優秀作品大多誕生在英國，對英國繪畫的影響如江河奔流，延續至今。尤其是他的肖像畫，那精巧的寫史技巧，準确逼真的人物造型，就算是在照相技術空前發達的現代，與之相比，也毫不遜色，後人觀之，真個是“别有一番滋味在心頭”。
凡-代克出生于安特衛普，他的老師是大名鼎鼎的魯本斯。1620年，英王查理一世邀請凡-代克到倫敦，任宮廷首席畫家。在這裡，凡-代克的繪畫不再與魯本斯如影随形了，而是自成一體，形成了自己的藝術風格。他不象魯本斯那樣的熱情奔跑，運動感強，他注重刻畫人物的個性，他塑造的人物顯得柔和、沉靜，呈現典雅嬌弱和華麗雅緻的氣質。他的肖像畫代表作《查理一世行獵圖》即是如此。凡-代克在英國皇室的藝術活動，對于當時還很保守的英國繪畫影響很大，他也因繪畫上的巨大成就，被英王封為貴族，“凡-代克爵士”即是得名于此。
卡納萊托出生于威尼斯，他是威尼斯畫派中城市風光畫（景觀畫）的卓越的代表。他在繪畫中開拓創新，運用了“照相光學法”，還發明了“機械制畫法”，進而使自己的景觀畫猶如現代照片，真切真實，賞心悅目，如《威尼斯迎接法國大使》，等等。
1735年，卡納萊托為英國領事史密斯創作了《威尼斯大運河風景》，大受好評，名聲也越洋遠播，在英倫風光一時。于是，1746年他移居英國 ，并在此度過了輕松愉快、燦爛輝煌的十年。這十年間，卡納萊托陸續畫了一些以英國首都和鄉村為素材的傑出作品，為英國畫派開辟了新的道路，提供可資研摩的“樣闆戲。（李斯克）