公元266年，二月。司马炎接受曹奂禅让，建立了西晋王朝。为了避免此前曹魏政权拱手相让的惨剧，他开始大肆分封诸王，试图利用司马宗族来拱卫自家的皇权。司马炎所想，曹魏当初如此打压曹魏宗亲，后来直接导致了曹魏政权的衰落。他的做法就是实行分封，一定要极度重视他司马宗族的力量。这些分封在地方上的宗族势力，无论如何，他们再怎么兵戈相向，统御万民的江山仍旧属于司马家族。
然而，司马炎低估了权力的可怕摧毁性，此消彼长之下，地方势力平衡完全被打破，一旦宗室藩王起兵叛乱，各州郡由于自身实力太弱，根本无法组织起有效的抵抗，而这便是“八王之乱”迅速席卷全国，而朝廷无力平息的根本原因。他更低估了权力对于群臣的荼毒能力。
司马炎在重塑西晋的权力架构时，必定想到了那些分布在地方上的宗亲势力过于庞大，影响到中央皇权的问题。所以，他选择了双向提拉的做法。一方面，他让地方上的宗族有足够强悍的军事能力。另一方面，他让中央朝臣有足够大的震慑能力。为此，他不惜耗费政治资源提拔了“西晋三杨”这种顶级大豪门主政西晋政权。杨骏担任侍中、车骑将军、行太子太保、领前将军，杨珧为尚书令，杨济为卫将军，这三人皆出自弘农华阴大族，是数一数二的名门望族。这个家族强大到了一种让人可怕的地步，后来的隋文帝杨坚同样出自弘农华阴杨氏一族。司马炎对岳父、岳母辈的大肆拔擢，直接影响到了后来西晋权力架构的稳定性。
公元290年，司马炎去世。太子司马衷是个智力有着严重缺陷的人，脑子不怎么灵光！司马炎为何还会将帝位传给他呢？因为傻子皇帝司马衷有个极度聪明的儿子。司马遹自幼聪明，深受司马炎的喜欢，司马炎看到这个皇孙经常爱不释手。司马炎希望通过过渡承袭，以傻儿子司马衷为跳板，间接传到爱孙司马遹的手中。只是，他不会想到，这个过渡承袭的过程中，司马宗族的藩王们经历了怎样的磨难。
贾南风是西晋开国功臣贾充之女，后被嫁给太子司马衷，并于泰始八年（272年）被册封为太子妃。永熙九年（290年），司马炎驾崩之后司马衷继位，贾南风遂成为皇后。司马衷接手西晋政权之后，司马衷因为脑子问题，皇权很快落到了以杨骏为首的三杨手中。而她的夫人贾南风想总揽大权，一场围绕在杨骏、贾南风两人之间的权力争夺赛瞬间展开。
贾南风因与太傅杨骏争权，再加上与太后杨芷（杨骏之女）有怨，于是勾结殿中中郎孟观、李肇和寺人监董猛等人，调汝南王司马亮和楚王司马玮入京，以谋反之罪诛杀杨骏，并废杀杨芷。之后，司马亮被封为太宰入主朝政，而司马玮则被封为卫将军。之后，贾南风又利用司马玮和司马亮不和，矫诏令司马玮诛杀司马亮，后又杀司马玮，至此贾南风开始擅权专政。
然而，随着太子司马遹的年岁渐长，贾南风开始视其为威胁。元康九年，贾南风开始行废立之事，她以姐夫韩寿之子韩慰祖为幌子，谎称这是当年自己在晋武帝丧期期间生下的孩子，只因当初乃国丧期间，这才没有公开。之后，贾南风以谋反之罪将太子废黜，将司马遹与三个年幼的皇孙囚禁于金墉城，又杀司马遹生母谢玖和司马虨生母蒋俊。
贾南风废黜太子之举直接引发众怒，右卫督司马雅、殿中中郎士猗等人联络赵王司马伦意图废掉贾南风，司马伦则秘密联络贾南风，告诉其有人打算废掉她，并重新扶立司马遹复位，促使贾南风杀死了太子司马遹，这个消息传出去以后，皇家宗室群情激愤，以贾皇后篡夺司马氏天下之名，起兵讨伐贾皇后。统领禁军的赵王司马伦当即领兵入宫，派齐王司马冏废掉贾皇后，接着又将其毒死，之后司马伦废掉惠帝，自己称了帝。
在许昌镇守的齐王司马冏，听说赵王司马伦当了皇帝，非常不满，他向各让发出讨伐司马伦的檄文，号召大家共同起兵。成都王司马颖、河间王司马颙举兵响应。洛阳城中禁军将军王舆也起兵杀了司马伦，迎惠帝复位。齐王司马冏以大司马进洛阳城辅政。司马冏大权独揽，沉溺酒色。太安元年(公元302年)，长沙王司马乂乘机发难，司马颖、司马颙互相声援。司马冏与司马乂打了几年，兵败被杀。司马乂入朝辅政，控制了朝政大权。司马颙见司马乂又独揽大权，恼羞成怒，立即与司马颖联合，发大兵进攻司马乂。正当他们打的昏天暗地，难解难分的时候，在洛阳城东海王司马越乘机偷袭了司马乂，并把他烧死。司马颖乘机进入洛阳，做了丞相，控制了政权。
东海王司马越认为自己杀司马乂有功，却没捞到好处，很不甘心，就假借惠帝名义，起兵讨伐司马颖。司马颖挟持惠帝到了河间王司马颙控制的长安城，司马颙看到司马颖兵败势穷，就乘机排挤他，把惠帝控制在自己手中，独揽朝政大权。
被司马颖打败逃走的东海王司马越，见幽州刺史王浚的势力大，就和王浚联合，攻打关中。他打败了司马颙，进入长安。后来，司马越把惠帝和司马颖、司马颙全部带回洛阳，把他们全部杀掉，然后，立司马炽为帝，这就是晋怀帝。晋怀帝把即位的这一年改年号为永嘉元年(公元307年)，太傅、东海王司马越成为辅政大臣，权利之棒交到了他的手上，司马越也成为霸王之乱的胜利者。至此八王围绕皇权的血腥争夺终结。
然而这场动乱中，没有真正的胜利者。仅仅过了不到十年，内迁的民族便再次爆发动乱，以汉化的匈奴人为首的势力攻入洛阳城，杀死晋怀帝，西晋最终灭亡。从此，中国大地开始了长达近300年的动乱。直到公元589年杨坚灭陈，中国才得以再次统一。