1804年11月6日，法国公民投票通过了共和十二年宪法，法兰西共和国改为法兰西帝国，拿破仑加冕称帝。
就是这样的一个乡下的野小子，凭借着自己的实力一步步地成为了“法国人的皇帝”。
按照欧洲传统制度，拿破仑称帝是没有合法性的，法国的皇帝只能是波旁王朝，所以拿破仑新王登基需要教皇来为其戴上皇冠加冕，君权神授的理念也更好证明其合法性。
但他想又借机打破数百年来，教权干预世俗政权谋取私利的局面，所以就有了从教皇手中抢过皇冠自己加冕的那一幕。
1805年，拿破仑加冕为意大利国王，拿破仑成为意大利国王的举动激怒了奥地利。
1805年8月，屡战屡败的奥地利又拉上来英、俄组成了第三次反法同盟。奥地利和俄国大军，分别向巴伐利亚的乌尔姆进逼。
拿破仑迅速调遣部队，在乌尔姆包围了奥军，并在俄军赶来增援之前，于10月20日取得乌尔姆战役的胜利。俄军闻讯仓皇撤退，而后法军乘胜追击，兵不血刃占领奥地利首都维也纳。
从维也纳逃跑出来的奥国皇帝弗朗西斯二世，带着撤退的奥军到达了奥洛穆茨，与此同时，沙皇亚历山大一世也率军来到奥洛穆茨。
得到俄军加强的俄奥联军在奥洛穆茨占领阵地。
面对俄奥联军，拿破仑先是假意惧怕联军的强大兵力，要求谈判。目的很明显，就是为了防止俄军继续撤退，以便创造条件，寻求战机。
而骄横的亚历山大一世求战心切，在他的再三督促下，11月27日，俄军不待后续部队到达即向布尔诺以东地区开进，企图从南面迂回法军。
关于接下来这仗怎么打，俄奥联军出现了争议，经验老道的总司令库图佐夫主张暂时避战，不与拿破仑发生接触，等到另一批俄奥援军到达以后，特别是等到12月15日普鲁士参战以后，再同拿破仑进行决战。
年轻气盛的沙皇亚历山大一世，认为拿破仑的法军已经疲惫不堪，战斗力大大削弱，而普鲁士军队的参战，也已确定无疑，在联军有兵力优势的情况下，不主动攻击却避而不战，配不上他的英明，他要求立即转入对法军的进攻。
拿破仑听到联军意见不和，那是开心坏了。他也意识到想要现在趁其援军未到进行决战，必须采取点欺敌措施，让对方上套。
为此他命令法军从前沿阵地后撤，同时要求进行停战谈判。看到拿破仑这一举动，联军总司令部内许多将领认为，拿破仑怕了，法军不堪一击。
12月史称“三皇会战”的奥斯特里茨战役爆发。
奥斯特里茨战役的胜利绝对是拿破仑军事史上浓墨重彩的一笔。战败后的奥地利弗朗西斯二世取消自己“神圣罗马帝国皇帝”的封号，神圣罗马帝国的历史终结，第三次反法联盟瓦解，至此拿破仑成为欧洲霸主，这是拿破仑一生的巅峰。
1806年，拿破仑组成莱茵同盟，大洋彼岸的英国担心法国日益强大，同年9月，英、俄、普、瑞四国组成第四次反法联盟。10月欧洲战争重新开始。
第四次反法联盟就没那么惊心动魄了，由于普鲁士急于开战，并没有等俄军汇集，就抢先进攻，使得拿破仑有机可趁，率先击败普鲁士，再击退俄国。普军的指挥混乱，俄军的怯懦避战，再加上双方的配合不力，第四次反法联盟迅速瓦解。
从1805年的奧斯特利茨之战到1807年的弗里德兰之战，拿破仑接连打败了奥地利、普鲁士和俄罗斯三个欧洲强国，给欧洲封建制度以沉重的打击。正如恩格斯所说，对于当时的欧洲封建王国来说，拿破仑是一个 “伟大的征服者”。
战争使法兰西帝国获得了大量的割地和赔款，大大扩展了法国的版图和附属国范围，法兰西第一帝国在欧洲的霸主地位得到确定。
拿破仑并未满足于此，1808年，以保护西班牙领土和解决王室矛盾为名，法军入侵西班牙并占领首都马德里。
拿破仑让其长兄约瑟夫·波拿巴成为西班牙国王，西班牙爆发大规模暴乱。
英国政府1808年介入了西班牙争端，并于8月8日登陆蒙得戈湾，威灵顿公爵在当地民族主义者的支持下，逐步将法军赶出了伊比利亚半岛。
正当拿破仑陷入了西班牙的泥潭之际，屡战屡败的奥地利帝国，在1809年初组织第五次反法同盟，奥地利帝国在背后偷袭法国在莱茵地区的领土，拿破仑被迫退出西班牙，率军东征。
拿破仑在4月五战五捷，大败奥军，而后在瓦格拉姆战役中，拿破仑成功反败为胜，率领法军再次夺取了决定性胜利。攻占奥地利首都维也纳，并迫使奥地利签订了《维也纳和约》，又一次割让土地，第五次反法联盟瓦解。
1810年，拿破仑决定休整部队并迎娶奥地利公主玛丽·路易丝为妻，法奥结成同盟，法兰西第一帝国达到鼎盛。拿破仑成为了欧洲霸主，成为跟凯撒大帝、亚历山大大帝齐名的拿破仑大帝。
拿破仑对内应付已开始出现的经济危机，对外吞并荷兰，兼并奥尔登堡大公国，争取瑞典向英国宣战。
而英国和沙俄却紧密勾结，尤其是沙皇俄国，总想有一天重新与其争霸欧洲。如果不能控制俄国，法兰西帝国的霸主地位势将难以巩固，其劲敌英国也将无法被打败。
一种建立世界大帝国的强烈欲望，驱使着拿破仑不断走向战争。
1812年5月，拿破仑率领使用12种语言的57万大军远征俄罗斯。拿破仑相继击垮了阻止他的俄军部队。
1812年9月7日，拿破仑率领法军获得了极为艰难且浩大的博罗季诺战役的战术胜利，但双方均损失惨重。
9月16日，拿破仑进入莫斯科。但在战略上，俄军司令库图佐夫、巴克莱等人力排众议，放弃首都，与沙皇亚历山大一世带着剩余的俄国高级将领和大部分居民撤出，逐步深入俄罗斯腹地，采取坚壁清野战术，拯救剩余的俄军的有生力量。
俄军到处偷袭法军，截夺车辆，破坏法军的交通补给线，迫使各地的法军驻防部队疲于应付，惶惶不可终日。而且寒冬将至，饥饿和严寒对法军构成威胁。
拿破仑在莫斯科坚守了一个多月，被迫于10月19日率领余部撤出莫斯科城，实行战略撤退。法军原本试图通过未遭破坏的俄国南部地区撤退，结果，大撤退变成了大溃退。
这年冬天天气奇寒，风雨交加，法军在撤退途中冻死饿死的，以及被哥萨克骑兵和游击队俘杀的不计其数，最后回到法国的只有不到3万人。
拿破仑的这场侵俄战争以惨败宣告结束。拿破仑远征莫斯科是其军事力量发展的顶点，而远征莫斯科的失败则预示着其称霸世界走下坡路的开始。
拿破仑在俄国战场惨败后，亚历山大一世决定马上彻底打败法国，称霸欧洲。
1813年英国、俄国、普鲁士、瑞典组成第六次反法同盟。同年8月，奥地利倒戈也加入。
10月，拿破仑同各国联军在莱比锡展开决战，双方投入的兵力约六十万。这次战役是欧洲各国反对拿破仑压迫和统治的大会战，称“民族之战”。法军大败。
1814年3月31日，联军进入巴黎。拿破仑前外交大臣塔列朗组成临时政府，拿破仑退位，被囚禁在地中海上厄尔巴岛。路易十八继位，波旁王朝复辟。
拿破仑保留了“皇帝”的称号，可是他的领土只局限在厄尔巴岛上。
1815年2月26日拿破仑逃出小岛，率领700士兵于3月1日回到法国。
回归的拿破仑受到了军民热烈的欢迎。路易十八屡次派兵堵截，但是大部分军队见到他便阵前倒戈。
1815年3月20日拿破仑回到巴黎时，他已经拥有一个14万人的正规军和20万人的志愿军，路易十八仓皇而逃，“百日王朝”开始。
欧洲各国迅速组成第七次反法同盟，他们一共有70万人的军队，法国却只有28万4千人。
1815年6月18日，在比利时滑铁卢发生激战，法军大败。拿破仑被迫第二次退位，流放到南大西洋的圣爱伦岛。这次复辟只维持了近一百天，称“百日政变”。拿破仑至此彻底垮台。