1804年11月6日，法國公民投票通過了共和十二年憲法，法蘭西共和國改為法蘭西帝國，拿破侖加冕稱帝。
就是這樣的一個鄉下的野小子，憑借着自己的實力一步步地成為了“法國人的皇帝”。
按照歐洲傳統制度，拿破侖稱帝是沒有合法性的，法國的皇帝隻能是波旁王朝，是以拿破侖新王登基需要教皇來為其戴上皇冠加冕，君權神授的理念也更好證明其合法性。
但他想又借機打破數百年來，教權幹預世俗政權謀取私利的局面，是以就有了從教皇手中搶過皇冠自己加冕的那一幕。
1805年，拿破侖加冕為意大利國王，拿破侖成為意大利國王的舉動激怒了奧地利。
1805年8月，屢戰屢敗的奧地利又拉上來英、俄組成了第三次反法同盟。奧地利和俄國大軍，分别向巴伐利亞的烏爾姆進逼。
拿破侖迅速調遣部隊，在烏爾姆包圍了奧軍，并在俄軍趕來增援之前，于10月20日取得烏爾姆戰役的勝利。俄軍聞訊倉皇撤退，而後法軍乘勝追擊，兵不血刃占領奧地利首都維也納。
從維也納逃跑出來的奧國皇帝弗朗西斯二世，帶着撤退的奧軍到達了奧洛穆茨，與此同時，沙皇亞曆山大一世也率軍來到奧洛穆茨。
得到俄軍加強的俄奧聯軍在奧洛穆茨占領陣地。
面對俄奧聯軍，拿破侖先是假意懼怕聯軍的強大兵力，要求談判。目的很明顯，就是為了防止俄軍繼續撤退，以便創造條件，尋求戰機。
而驕橫的亞曆山大一世求戰心切，在他的再三督促下，11月27日，俄軍不待後續部隊到達即向布爾諾以東地區開進，企圖從南面迂回法軍。
關于接下來這仗怎麼打，俄奧聯軍出現了争議，經驗老道的總司令庫圖佐夫主張暫時避戰，不與拿破侖發生接觸，等到另一批俄奧援軍到達以後，特别是等到12月15日普魯士參戰以後，再同拿破侖進行決戰。
年輕氣盛的沙皇亞曆山大一世，認為拿破侖的法軍已經疲憊不堪，戰鬥力大大削弱，而普魯士軍隊的參戰，也已确定無疑，在聯軍有兵力優勢的情況下，不主動攻擊卻避而不戰，配不上他的英明，他要求立即轉入對法軍的進攻。
拿破侖聽到聯軍意見不和，那是開心壞了。他也意識到想要現在趁其援軍未到進行決戰，必須采取點欺敵措施，讓對方上套。
為此他指令法軍從前沿陣地後撤，同時要求進行停戰談判。看到拿破侖這一舉動，聯軍總司令部内許多将領認為，拿破侖怕了，法軍不堪一擊。
12月史稱“三皇會戰”的奧斯特裡茨戰役爆發。
奧斯特裡茨戰役的勝利絕對是拿破侖軍事史上濃墨重彩的一筆。戰敗後的奧地利弗朗西斯二世取消自己“神聖羅馬帝國皇帝”的封号，神聖羅馬帝國的曆史終結，第三次反法聯盟瓦解，至此拿破侖成為歐洲霸主，這是拿破侖一生的巅峰。
1806年，拿破侖組成萊茵同盟，大洋彼岸的英國擔心法國日益強大，同年9月，英、俄、普、瑞四國組成第四次反法聯盟。10月歐洲戰争重新開始。
第四次反法聯盟就沒那麼驚心動魄了，由于普魯士急于開戰，并沒有等俄軍彙集，就搶先進攻，使得拿破侖有機可趁，率先擊敗普魯士，再擊退俄國。普軍的指揮混亂，俄軍的怯懦避戰，再加上雙方的配合不力，第四次反法聯盟迅速瓦解。
從1805年的奧斯特利茨之戰到1807年的弗裡德蘭之戰，拿破侖接連打敗了奧地利、普魯士和俄羅斯三個歐洲強國，給歐洲封建制度以沉重的打擊。正如恩格斯所說，對于當時的歐洲封建王國來說，拿破侖是一個 “偉大的征服者”。
戰争使法蘭西帝國獲得了大量的割地和賠款，大大擴充了法國的版圖和附屬國範圍，法蘭西第一帝國在歐洲的霸主地位得到确定。
拿破侖并未滿足于此，1808年，以保護西班牙領土和解決王室沖突為名，法軍入侵西班牙并占領首都馬德裡。
拿破侖讓其長兄約瑟夫·波拿巴成為西班牙國王，西班牙爆發大規模暴亂。
英國政府1808年介入了西班牙争端，并于8月8日登陸蒙得戈灣，威靈頓公爵在當地民族主義者的支援下，逐漸将法軍趕出了伊比利亞半島。
正當拿破侖陷入了西班牙的泥潭之際，屢戰屢敗的奧地利帝國，在1809年初組織第五次反法同盟，奧地利帝國在背後偷襲法國在萊茵地區的領土，拿破侖被迫退出西班牙，率軍東征。
拿破侖在4月五戰五捷，大敗奧軍，而後在瓦格拉姆戰役中，拿破侖成功反敗為勝，率領法軍再次奪取了決定性勝利。攻占奧地利首都維也納，并迫使奧地利簽訂了《維也納和約》，又一次割讓土地，第五次反法聯盟瓦解。
1810年，拿破侖決定休整部隊并迎娶奧地利公主瑪麗·路易絲為妻，法奧結成同盟，法蘭西第一帝國達到鼎盛。拿破侖成為了歐洲霸主，成為跟凱撒大帝、亞曆山大大帝齊名的拿破侖大帝。
拿破侖對内應付已開始出現的經濟危機，對外吞并荷蘭，兼并奧爾登堡大公國，争取瑞典向英國宣戰。
而英國和沙俄卻緊密勾結，尤其是沙皇俄國，總想有一天重新與其争霸歐洲。如果不能控制俄國，法蘭西帝國的霸主地位勢将難以鞏固，其勁敵英國也将無法被打敗。
一種建立世界大帝國的強烈欲望，驅使着拿破侖不斷走向戰争。
1812年5月，拿破侖率領使用12種語言的57萬大軍遠征俄羅斯。拿破侖相繼擊垮了阻止他的俄軍部隊。
1812年9月7日，拿破侖率領法軍獲得了極為艱難且浩大的博羅季諾戰役的戰術勝利，但雙方均損失慘重。
9月16日，拿破侖進入莫斯科。但在戰略上，俄軍司令庫圖佐夫、巴克萊等人力排衆議，放棄首都，與沙皇亞曆山大一世帶着剩餘的俄國進階将領和大部分居民撤出，逐漸深入俄羅斯腹地，采取堅壁清野戰術，拯救剩餘的俄軍的有生力量。
俄軍到處偷襲法軍，截奪車輛，破壞法軍的交通補給線，迫使各地的法軍駐防部隊疲于應付，惶惶不可終日。而且寒冬将至，饑餓和嚴寒對法軍構成威脅。
拿破侖在莫斯科堅守了一個多月，被迫于10月19日率領餘部撤出莫斯科城，實行戰略撤退。法軍原本試圖通過未遭破壞的俄國南部地區撤退，結果，大撤退變成了大潰退。
這年冬天天氣奇寒，風雨交加，法軍在撤退途中凍死餓死的，以及被哥薩克騎兵和遊擊隊俘殺的不計其數，最後回到法國的隻有不到3萬人。
拿破侖的這場侵俄戰争以慘敗宣告結束。拿破侖遠征莫斯科是其軍事力量發展的頂點，而遠征莫斯科的失敗則預示着其稱霸世界走下坡路的開始。
拿破侖在俄國戰場慘敗後，亞曆山大一世決定馬上徹底打敗法國，稱霸歐洲。
1813年英國、俄國、普魯士、瑞典組成第六次反法同盟。同年8月，奧地利倒戈也加入。
10月，拿破侖同各國聯軍在萊比錫展開決戰，雙方投入的兵力約六十萬。這次戰役是歐洲各國反對拿破侖壓迫和統治的大會戰，稱“民族之戰”。法軍大敗。
1814年3月31日，聯軍進入巴黎。拿破侖前外交大臣塔列朗組成臨時政府，拿破侖退位，被囚禁在地中海上厄爾巴島。路易十八繼位，波旁王朝複辟。
拿破侖保留了“皇帝”的稱号，可是他的領土隻局限在厄爾巴島上。
1815年2月26日拿破侖逃出小島，率領700士兵于3月1日回到法國。
回歸的拿破侖受到了軍民熱烈的歡迎。路易十八屢次派兵堵截，但是大部分軍隊見到他便陣前倒戈。
1815年3月20日拿破侖回到巴黎時，他已經擁有一個14萬人的正規軍和20萬人的志願軍，路易十八倉皇而逃，“百日王朝”開始。
歐洲各國迅速組成第七次反法同盟，他們一共有70萬人的軍隊，法國卻隻有28萬4千人。
1815年6月18日，在比利時滑鐵盧發生激戰，法軍大敗。拿破侖被迫第二次退位，流放到南大西洋的聖愛倫島。這次複辟隻維持了近一百天，稱“百日政變”。拿破侖至此徹底垮台。